Usi di metalli nobili

I gruppi di elementi nella tavola periodica degli elementi hanno guadagnato soprannomi in base a caratteristiche condivise. Ad esempio, l'ultimo gruppo, il gruppo VIII, era soprannominato i gas nobili perché non si combinavano facilmente con altri elementi, come la nobiltà che si rifiutava di mescolarsi con i non nobili. In una linea di pensiero simile, i metalli nobili hanno guadagnato il loro soprannome resistendo all'attacco del calore e dell'ossigeno.

I metalli nobili sono costituiti da argento, oro, platino, rodio, iridio, palladio, rutenio e osmio. Alcuni elenchi includono anche il renio. I metalli nobili comprendono quei metalli che resistono all'ossidazione, anche se riscaldati. Ossidazione significa combinarsi con l'ossigeno. In altre parole, questi metalli resistono alla ruggine. La natura relativamente inerte dei metalli nobili li rende particolarmente utili in molte applicazioni.

I metalli preziosi sono un sottoinsieme dei metalli nobili. Mentre i metalli preziosi oro, argento, platino, iridio, palladio e talvolta rodio si trovano in gioielleria, i metalli preziosi più comunemente usati sono oro, argento e platino. L'oro e l'argento, insieme al rame, sono anche chiamati monete o metalli valutari a causa del loro uso nella creazione di monete.

Oltre alla resistenza al calore e all'ossidazione, l'oro è malleabile (in grado di essere appiattito in fogli) e duttile (in grado di essere trafilato in filo). Queste proprietà rendono l'oro molto utile nell'elettronica, specialmente nella microelettronica, come contatti, cavi e talvolta fili. L'oro resiste anche ai batteri, il che spiega l'uso delle leghe d'oro in odontoiatria. Tuttavia, l'alto prezzo dell'oro limita l'uso dell'oro principalmente alla conservazione della ricchezza e alla creazione di monete e gioielli.

L'argento è anche malleabile e duttile, ma non tanto quanto l'oro. Come l'oro, l'argento viene utilizzato per gioielli e monete, ma l'argento si ossida (si ossida) più dell'oro. L'argento è anche meno costoso dell'oro. Nonostante queste limitazioni, o forse proprio a causa di queste caratteristiche, l'argento ha usi più commerciali dell'oro. Uno dei tipi di leghe dentali utilizzati da decenni è costituito da argento, rame, zinco e altri metalli tenuti insieme dal mercurio liquido. L'argenteria una volta era in realtà realizzata in argento, ma è molto più probabile che l'argenteria moderna sia argentata, dove un sottile strato di argento copre i metalli meno costosi.

L'argento si dissolve molto più facilmente negli acidi rispetto all'oro. L'argento reagisce con l'acido nitrico per formare nitrato d'argento, che agisce come un potente antisettico, anche usato come gocce negli occhi di un neonato umano per prevenire possibili infezioni dal canale del parto. Ulteriori reazioni formano composti d'argento usati per placcare l'argento, sviluppare fotografie, "argentare" il retro degli specchi e creare catodi fotosensibili e catodi di batterie alcaline.

Il colore e la durata del platino lo rendono una scelta interessante per i gioielli. Il platino è talvolta legato con l'oro per creare "oro bianco", che viene utilizzato nel lavoro dentale e nella gioielleria. La durezza del platino e la resistenza alle reazioni con altri materiali rende il platino utile nella fabbricazione di apparecchiature chimiche come crogioli e piatti evaporanti. Il platino comunemente funge da catalizzatore (una sostanza chimica che innesca ma non prende parte a una reazione) nel industria petrolchimica e nella produzione di acido solforico, celle a combustibile e catalitici convertitori. Il platino, nonostante il suo costo e la sua rarità, viene utilizzato come rivestimento per i coni dei missili e gli ugelli del carburante dei motori a reazione. Il platino viene utilizzato anche per fili di termocoppie, contatti elettrici, apparecchi resistenti alla corrosione e termometri a resistenza di platino per forni a temperatura controllata. Anche oggetti banali come candele, accendini e scaldamani possono contenere una piccola quantità di platino. Alcuni trattamenti contro il cancro utilizzano il platino.

I sei elementi di transizione nel gruppo VIII della tavola periodica sono noti collettivamente come i metalli del platino (rutenio, rodio, palladio, osmio, iridio e platino). Le proprietà simili di questi metalli significano che hanno usi simili. Come il platino, rodio, iridio e palladio sono usati per i gioielli, anche se non così spesso.

Il palladio si trova anche nei sistemi di emissione dei veicoli, nell'elettronica e nelle celle a combustibile. Il rutenio è usato come catalizzatore e lega per indurire platino e palladio. Il rodio viene utilizzato nei sistemi mammografici, nelle candele di accensione degli aerei e nelle penne stilografiche. L'osmio, il più pesante degli elementi presenti in natura, compare negli impianti chirurgici, nei contatti elettrici e nelle punte delle penne stilografiche.

L'iridio può essere meglio conosciuto da alcuni come l'elemento che segna il confine K-T (Cretaceo-Terziario). Questo strato di iridio suggerisce che una meteora molto grande potrebbe aver partecipato all'estinzione di circa l'80% degli animali della Terra specie alla fine del Mesozoico perché asteroidi e meteoriti contengono percentuali di iridio molto più elevate di quelle terrestri Crosta. L'iridio si trova anche nei telescopi a raggi X, nelle apparecchiature per la produzione di fibre di rayon, nei tubi per acque profonde e come cristalli nei chip di memoria dei computer.

Piccole quantità di renio, l'ultimo elemento naturale scoperto, sono combinate con il nichel nei motori a reazione. Gli isotopi di renio sono usati per trattare il cancro al fegato.