In che modo le attività sismiche influenzano la formazione delle montagne?

I terremoti si verificano quando le rocce sotto terra si spostano bruscamente di posizione. Questo movimento improvviso fa tremare il terreno, a volte con grande violenza. Pur nascondendo un potenziale distruttivo, i terremoti sono uno dei processi geologici essenziali che contribuiscono alla formazione delle montagne.

I terremoti si verificano più spesso vicino ai bordi delle placche tettoniche. Queste enormi lastre di roccia crostale - grandi quanto paesi o addirittura interi continenti - sono alla base di tutta la superficie terrestre, estendendosi per circa 70 chilometri (43 miglia) di profondità. Le placche tettoniche possono contenere masse continentali, corpi idrici o entrambi. I piatti non sono statici, cioè si muovono e i loro movimenti di solito non sono fluidi o continui. Un piatto può sembrare fermo per molti anni, ma poi barcolla in avanti di una certa distanza in pochi secondi. È questo brusco spostamento delle placche l'una contro l'altra che è responsabile della maggior parte dei terremoti. Nel corso di milioni di anni, l'accumulo di molti spostamenti delle placche provoca cambiamenti significativi sulla faccia della Terra, inclusa la formazione di montagne.

Il modo esatto in cui le placche si spostano per costruire montagne dipende dal tipo di confini che esistono tra di loro. Esistono tre tipi di confini: divergenti, convergenti e traslativi o trasformati. Di questi, un tipo in particolare - convergente - è responsabile di gran parte della formazione delle montagne. In corrispondenza di un confine convergente, due placche si scontrano frontalmente. Se entrambe le placche trasportano masse continentali, la pressione di compressione delle placche in collisione costringe il terreno a sollevarsi, creando montagne. Se le due placche contengono oceani, o se una placca contiene un oceano e l'altra contiene una massa continentale, spesso si formano tipi speciali di montagne: i vulcani. Anche i confini divergenti producono vulcani, ma la maggior parte si trova sottomarino, dove sono conosciuti come dorsali oceaniche.

C'è una forza maggiore all'opera sotto le placche che le spinge a muoversi e così facendo produce terremoti e costruisce montagne. Questa forza è il calore, sotto forma di cellule convettive che circolano verso l'alto dal mantello e poi ricadono nuovamente verso il basso. Nei punti in cui queste correnti di calore affondano, le piastre vengono tirate insieme in confini convergenti. Nei luoghi in cui queste correnti di calore fluiscono verso l'alto, si formano bordi divergenti delle placche. È questo ciclo di calore che guida l'attività tettonica.

La catena montuosa più alta del mondo - l'Himalaya - si è formata e continua a formarsi quando due placche, la placca indiana e la placca eurasiatica, convergono. Una faglia particolarmente significativa nel Nepal centrale provoca terremoti rari ma considerevoli mentre la collisione continentale continua. Altri luoghi in cui le placche convergenti stanno creando montagne includono Cile e Giappone, entrambi soggetti a potenti terremoti. I luoghi in cui le placche in collisione in passato hanno formato catene montuose includono le Alpi, gli Urali e i Monti Appalachi. Un esempio di confine divergente contenente montagne è la dorsale medio-atlantica, la maggior parte della quale si trova sott'acqua ma una parte della quale si protende sopra l'oceano come l'isola d'Islanda.