Tipi di caratteristiche geografiche in corrispondenza di un confine di piastra

La teoria della tettonica a zolle, formulata negli anni '60, descrive come la crosta terrestre sia fratturata in almeno una dozzina di placche distinte. Mentre queste placche si muovono lentamente, interagiscono tra loro, formando zone di confine. Ciascuno di questi diversi tipi di confini delle placche produce caratteristiche geografiche uniche sulla superficie, tra cui linee di faglia, trincee, vulcani, montagne, creste e valli.

Un confine di trasformazione collega due confini divergenti, creando una linea di faglia. Questa linea rappresenta un'area di taglio, in cui due piastre si muovono orizzontalmente l'una contro l'altra. Un esempio di linea di faglia è la faglia di San Andreas, che collega l'East Pacific Rise, a sud, con South Gorda, Juan de Fuca e Explorer Ridges, a nord.

Le trincee sono caratteristiche geologiche formate da confini convergenti. Quando due placche tettoniche convergono, la placca più pesante viene forzata verso il basso, creando una zona di subduzione. Questo processo porta alla formazione di una trincea. La Fossa delle Marianne è un esempio di fossato formato dalla convergenza di due placche oceaniche. La parte più profonda di questa trincea, chiamata Challenger Deep, è profonda oltre 36.000 piedi, più profonda dell'altezza del Monte Everest.

Un'altra caratteristica geologica che risulta da una zona di subduzione sono i vulcani. Quando la placca forzata verso il basso inizia a sciogliersi, questo magma risale in superficie, formando vulcani. Il Monte Saint Helens è un esempio di vulcano formato da una placca oceanica che sta subducendo sotto la placca continentale nordamericana. Quando due placche oceaniche convergono, si formano sia una fossa che una serie di vulcani. Questi vulcani possono costruire per produrre catene di isole, come le Isole Marianne, che si trovano lungo la Fossa delle Marianne.

Quando due placche continentali convergono, nessuna delle placche galleggianti è in grado di cedere e subdurre sotto l'altra. Ciò si traduce in una potente collisione che produce una pressione tremenda e schiacciante. In definitiva, questa pressione provoca grandi spostamenti verticali e orizzontali, formando imponenti catene montuose. L'Himalaya, una delle catene montuose più alte del mondo, è un esempio di una caratteristica geologica che si forma quando le placche continentali si scontrano.

Opposto a un confine convergente, un confine divergente è formato dalla diffusione di una placca tettonica. Questo processo alimenta il magma in superficie, creando nuova crosta. Le zone divergenti nelle placche oceaniche formano una caratteristica geologica chiamata cresta, spinta verso l'alto dalla pressione del magma in aumento. La dorsale medio-atlantica è un esempio di formazione di confine divergente oceanica.

Quando si verificano confini divergenti nelle placche continentali, si forma una diversa caratteristica geologica, chiamata rift valley. Queste depressioni si riempiono lentamente d'acqua, formando laghi, man mano che il loro livello scende. Alla fine, formeranno il fondo di un nuovo oceano. Un esempio di questo tipo di caratteristica geologica è la Rift Zone dell'Africa orientale. Questa particolare zona di rift è chiamata tripla giunzione perché rappresenta la divergenza di tre placche, formando una forma a "Y". Le placche coinvolte sono la placca araba, e le due placche africane, la nubiana e la somola.