La tettonica a zolle è il movimento della crosta terrestre attraverso correnti di convezione che si verificano nel mantello. I confini delle placche divergenti si verificano dove il magma caldo sale in superficie, allontanando le placche. Le dorsali oceaniche si formano ai bordi divergenti delle placche. I confini delle placche convergenti si verificano dove la roccia raffreddata diventa più densa delle rocce circostanti e sprofonda nel mantello. Trincee oceaniche, montagne piegate e montagne vulcaniche si trovano ai confini delle placche convergenti. I bordi delle placche scorrevoli si verificano quando una piastra scorre oltre un'altra piastra attraverso una forza di torsione. La faglia di Sant'Andrea è un esempio di confine a piastra scorrevole.
Le rocce ignee si formano dal raffreddamento del magma o della lava. Ai bordi divergenti delle placche, le correnti di convezione portano il magma caldo in superficie. Questo magma caldo fluisce sul fondo dell'oceano, formando rocce ignee estrusive a grana fine. Ai confini delle placche convergenti, la roccia sedimentaria dal fondo dell'oceano viene spinta nel mantello. La crosta aumenta di temperatura mentre si immerge più in profondità nel mantello. Alla fine, la crosta si scioglie e risale in superficie provocando un'eruzione vulcanica, creando rocce ignee. A volte, il magma che viene spinto verso l'alto ai bordi delle placche si raffredda prima di arrivarci. Riempie crepe e vuoti nella roccia. Quando si raffredda, crea formazioni rocciose ignee, come dighe e batoliti.
Le rocce metamorfiche si formano quando le rocce cambiano dopo aver subito una pressione estrema o un aumento della temperatura. Questi cambiamenti di temperatura devono essere abbastanza caldi da riorganizzare la materia all'interno della roccia, ma non abbastanza da fonderla. Il magma caldo si spinge in superficie sia ai bordi delle placche divergenti che ai confini delle placche convergenti. Questo magma entra in contatto con le rocce mentre sale in superficie. Il magma è caldo e riscalda le rocce che lo circondano. Quando le rocce si riscaldano, cambiano e diventano rocce metamorfiche. Questo processo è chiamato metamorfismo di contatto. Il metamorfismo regionale si verifica ai bordi delle placche convergenti, a causa dell'intensa pressione. Quando due placche si scontrano, la crosta terrestre si piega e si sfalda. L'intensa pressione trasforma vaste aree della crosta terrestre in rocce metamorfiche. Le catene montuose sono tipicamente rocce metamorfiche, a causa di processi tettonici a placche.