L'alto valore dell'oro lo ha reso un obiettivo primario di massicce operazioni di estrazione industriale progettate per estrarre il minerale nel modo più efficiente possibile. I macchinari pesanti, l'estrazione a nastro e le tecniche di estrazione con acido danno ai minatori l'accesso al prezioso metallo, ma possono avere effetti collaterali significativi. L'industria dell'estrazione e dell'estrazione dell'oro crea un'ampia varietà di tipi di inquinamento e, se non regolamentata, può devastare qualsiasi regione che ospita le vene del minerale ricercato.
Inquinamento dell'aria
Le miniere d'oro sono generalmente operazioni su larga scala, con macchinari pesanti e veicoli di grandi dimensioni necessari per scavare e trasportare il minerale da un luogo all'altro. Questi veicoli di grandi dimensioni producono emissioni e gas serra proprio come farà qualsiasi altro veicolo a motore a combustione, ma di solito su scala più ampia e con un'efficienza del carburante molto inferiore. Inoltre, le macchine movimento terra che scavano pozzi minerari o asportano il terriccio possono produrre notevoli quantità di polvere e particelle sospese nell'aria che possono ridurre ulteriormente la qualità dell'aria intorno alla miniera operazione. L'inquinamento atmosferico dovuto all'estrazione dell'oro contiene spesso metalli pesanti come il mercurio e, in quanto tale, è un potenziale rischio per la salute di chiunque vi sia esposto.
Inquinamento del suolo
L'inquinamento del suolo creato dalle operazioni minerarie è un'altra minaccia per la fauna selvatica e la salute umana. Spesso, minerali preziosi scorrono attraverso rocce contenenti solfuri e l'esposizione di questa roccia crea acido solforico. Il lavaggio di questi sottoprodotti tossici si traduce in un liquame semisolido chiamato "sterili" che può contaminare il terreno con cui viene a contatto. L'acido che fuoriesce dagli sterili può avvelenare le acque sotterranee e le sostanze tossiche e i metalli pesanti presenti nel materiale residuo possono invadere il terriccio e rimanere pericolosi per anni.
Inquinamento dell'acqua
L'estrazione dell'oro ha anche il potenziale per contaminare le riserve idriche vicine. L'acido dilavato dalle miniere si fa spesso strada nella falda freatica, alterando il pH di torrenti e fiumi vicini e minacciando la sopravvivenza della fauna selvatica. Se un serbatoio di sterili esplode, può provocare una colata di fango tossica che può bloccare il flusso dei corsi d'acqua e spazzare via qualsiasi cosa vivente che incontra. Inoltre, alcune attività minerarie su piccola scala praticano lo scarico illegale dei loro sottoprodotti tossici. Uno di questi casi è la miniera di Minahasa Reya in Indonesia. Nel 2003, la società che gestiva la miniera ha scaricato 4 milioni di tonnellate di sterili tossici nella baia di Buyat, abbastanza lasciare residui rilevabili nei pesci catturati nella baia e provocare la pelle di bagnanti e pescatori eruzioni cutanee.
raffinamento
L'estrazione del minerale non è l'unica fonte di inquinamento nell'estrazione dell'oro. La raffinazione del minerale grezzo per rimuovere le impurità e concentrare il contenuto di oro di solito comporta sostanze chimiche caustiche. Un metodo prevede la dissoluzione dell'oro con una soluzione concentrata di cianuro, consentendo al liquido risultante di fuoriuscire dal minerale rimanente e raccogliendolo per la ricostituzione. Le concentrazioni di cianuro utilizzate in questo processo sono estremamente pericolose e, se disperse nell'ambiente, rappresentano una minaccia significativa per la fauna selvatica e la salute umana.