La biomassa è una quantità di materia biologica, solitamente descritta in termini di perdita netta o guadagno netto per un determinato periodo di tempo. Questo valore è tipicamente espresso in termini di peso secco, oppure può essere definito in termini di un singolo elemento come carbonio o azoto. Il calcolo può essere utilizzato per valutare i cambiamenti di un individuo, di una popolazione di individui o di un intero ecosistema. Sapendo calcolare i cambiamenti nella biomassa, è possibile valutare la salute e l'idoneità di un sistema biologico, come una foresta o una zona umida.
È sempre importante stabilire il periodo di tempo per il quale viene calcolata la biomassa. La biomassa è solitamente espressa come variazione netta della biomassa perché possono esserci cambiamenti significativi nella biomassa entro il periodo di tempo designato. Il calcolo è definito come:
Sottraendo la diminuzione della biomassa dall'aumento lordo della biomassa, si determina la variazione netta della biomassa complessiva per il periodo di tempo specificato.
L'equazione di cui sopra può essere utilizzata per studiare i cambiamenti del mondo reale nella biomassa. Ad esempio, molti esperti di silvicoltura e disboscamento sono interessati all'aumento netto della biomassa per a popolamento forestale (un gruppo di alberi nella stessa area che condividono caratteristiche simili, tra cui età e dimensione). Attraverso misurazioni forestali specifiche, è possibile calcolare l'aumento lordo approssimativo della biomassa arborea per il soprassuolo. Tuttavia, l'aumento lordo della biomassa spesso non eguaglia l'aumento netto della biomassa. Se un'infestazione da insetti attaccasse gli alberi, potrebbero verificarsi grandi perdite di biomassa. Inoltre, tempeste e altre condizioni atmosferiche potrebbero abbattere un certo numero di alberi, rendendoli inutili per la guardia forestale. Queste perdite devono essere valutate e sottratte dall'aumento lordo calcolato della biomassa arborea per valutare realmente l'aumento utilizzabile della biomassa netta arborea.