Secondo l'Enciclopedia della Terra, la diversità delle specie è una misura della ricchezza e dell'uniformità delle specie di un ecosistema. Se un ecosistema ha una scarsa diversità di specie, potrebbe non funzionare correttamente o in modo efficiente. Anche un assemblaggio di specie diversificato contribuisce alla diversità dell'ecosistema.
Ricchezza di specie
La ricchezza di specie è il numero di specie diverse in un ecosistema. Gli ambienti che possono supportare un gran numero di specie, come le aree tropicali, tendono ad avere una maggiore ricchezza di specie.
Uniformità delle specie
L'Enciclopedia della Terra definisce l'uniformità delle specie come "la variazione nell'abbondanza di individui per specie all'interno di a Comunità." Se una comunità ha una grande disparità tra il numero di individui all'interno di ciascuna specie, ha un basso uniformità. Se il numero di individui all'interno di una specie è abbastanza costante in tutta la comunità, ha un'elevata uniformità. Se la comunità A ha 10 individui divisi tra due specie, ma la specie 1 rappresenta nove individui, mentre la specie 2 ne ha solo uno, allora la comunità A ha una bassa uniformità e una minore diversità di specie. Se la comunità B ha dieci individui divisi tra due specie, con la specie 1 che ha quattro individui e la specie 2 che ne ha sei, allora la comunità B ha un'elevata uniformità e una maggiore diversità di specie. Quanto più uniforme è il numero di animali per specie all'interno di un ecosistema, tanto maggiore è la diversità delle specie.
Efficienza dell'ecosistema
Uno studio dell'Università del Maryland suggerisce che aumentando la diversità delle specie in un ecosistema, aumenteranno sia l'efficienza che la produttività di un ecosistema. Lo studio "ha aumentato la ricchezza [di specie]... in modo tale che il successo alimentare degli individui [è stato] migliorato". Una maggiore ricchezza di specie e la diversità può far funzionare gli ecosistemi in modo più efficiente e produttivo rendendo più risorse disponibili per altre specie all'interno del ecosistema.
Specie chiave di volta
Le specie chiave di volta svolgono un ruolo importante, sia nel mantenimento della diversità delle specie sia nella salute di un ecosistema. Una specie chiave di volta è un organismo che aiuta a mantenere la diversità delle specie all'interno di un ecosistema mantenendo costante il numero di altre specie in un ecosistema. Non permettendo a una specie o a un'altra di diventare eccessivamente dominanti, una specie chiave di volta mantiene la diversità delle specie e l'integrità dell'ecosistema. Un esperimento condotto nel 1969 da Robert Paine osservò che se una specie predatrice di stelle marine veniva rimossa da un ecosistema, ha permesso a due diverse specie di cozze di competere con le altre specie nell'ecosistema e di ridurre le specie diversità.
Specie invasive
Una specie invasiva è una specie estranea che viene introdotta in un ecosistema. Il Center for Invasive Species and Ecosystem Health afferma che "queste specie crescono e si riproducono rapidamente, causando maggiori perturbazioni alle aree in cui sono presenti”. Le specie invasive superano le altre specie per il cibo e habitat. Poiché le specie indigene non possono competere, sono costrette a lasciare l'ecosistema o a estinguersi. Se una specie invasiva espelle troppe altre specie, la diversità delle specie diminuirà, il che potrebbe causare il funzionamento inefficiente o il fallimento di un ecosistema.