Tutti gli organismi viventi occupano un posto nella catena alimentare, strutturata attorno al trasferimento di elementi che sostengono la vita energia attraverso un ecosistema: dalla luce del sole alla pianta al coniglio alla lince rossa al verme, per fare un semplice make esempio. Perché questo trasferimento di energia coinvolge i membri della catena alimentare che interagiscono tra loro e la loro ambiente in un sistema ecologico complesso e interconnesso, l'estinzione di una specie può avere un effetto a cascata su altri.
Aumento della popolazione di prede
Quando una specie predatrice diventa minacciata o estinta, questo rimuove un freno e un equilibrio nella catena alimentare sulla popolazione di prede precedentemente consumate da quel predatore. Di conseguenza, la popolazione di prede può esplodere. Ad esempio, l'enorme aumento delle popolazioni di cervi dalla coda bianca negli Stati Uniti centrali e orientali nella seconda metà del Il XX secolo probabilmente derivava in parte da popolazioni ridotte o del tutto eliminate di predatori di cervi, vale a dire lupi e puma. L'eccessiva navigazione a causa di un numero così eccessivo di cervi può trasformare la composizione delle comunità vegetali e avere un impatto negativo sulla rigenerazione delle foreste.
Effetto a catena su altre specie
La messa in pericolo o l'estinzione di una specie può minacciare la vitalità di un'altra specie. In Gran Bretagna, ad esempio, la popolazione delle formiche rosse è crollata a causa del minor numero di pecore al pascolo; le pecore avevano precedentemente tenuto l'erba corta, l'habitat preferito della formica rossa. A sua volta, la scarsità di formiche rosse ha portato all'estinzione di una grande specie di farfalla che mangia uova di formica rossa come parte del suo ciclo vitale. Anche le interruzioni della catena alimentare dovute alla perdita di una singola specie possono riguardare l'intero ecosistema: quando le lontre marine diminuiscono, le popolazioni di ricci di mare, un alimento preferito per le lontre, possono esplodere. La conseguente sovrappopolazione di ricci che mangiano alghe, nel frattempo, può ridurre le foreste di alghe, minacciando numerose specie marine che si affidano a questo habitat.
Biodiversità ridotta
L'instabilità complessiva dell'ecosistema dovuta alla ridotta biodiversità è tra le conseguenze dell'estinzione delle specie. Man mano che il numero di specie in una catena alimentare diminuisce, ci sono meno alternative sostenibili per i membri della catena alimentare che erano dipesi dalle specie estinte. La biodiversità conferisce anche variabilità genetica a una popolazione, aiutandola ad adattarsi alle fluttuanti condizioni ambientali. Ad esempio, uno studio sulle foreste pluviali tropicali nell'Africa occidentale condotto da ecologi dell'Università di Leeds tra il 1990 e il Il 2010 ha suggerito che la biodiversità mitiga gli effetti del cambiamento climatico e aiuta le specie arboree ad adattarsi alla siccità condizioni.
Habitat disturbato
L'estinzione di specie animali o di uccelli nella catena alimentare può alterare anche l'ambiente fisico. Ad esempio, l'introduzione accidentale del serpente arboricolo marrone predatore a Guam ha spazzato via 10 dei 12 nativi specie di uccelli sull'isola causando danni collaterali alla foresta, secondo un'università di Washington studia. I biologi hanno scoperto che l'estinzione degli uccelli aveva avuto un impatto negativo sull'impollinazione degli alberi, sulla germinazione dei semi e sulla dispersione dei semi. Senza uccelli per diffondere i semi, potrebbero esserci solo pochi ciuffi di alberi monospecie nel futuro di Guam, cambiando radicalmente l'habitat forestale.