Cosa succede quando muore un'ape regina?

Essendo l'unica ape femmina che depone le uova, l'ape regina svolge un ruolo cruciale all'interno del suo alveare. Non sorprende, quindi, che quando un'ape regina muore, l'intera colonia, che spesso conta fino a 100.000, sia temporaneamente allo sbando. L'ape regina rilascia segnali chimici che impediscono il funzionamento delle ovaie delle altre api operaie. Ma poco dopo la sua morte, questi segnali chimici svaniscono, il che significa che le api operaie possono deporre le uova e il sistema altamente efficiente e strettamente controllato si guasta.

TL; DR (troppo lungo; non letto)

La morte di un'ape regina può creare caos a breve termine in una colonia, ma le api sanno cosa fare e presto si concentrano sull'allevamento di una nuova ape regina.

Il compito più importante dell'ape regina, che vive per circa cinque anni, è quello di deporre le uova. Può deporre fino a 1.500 uova al giorno, mettendo un uovo in ogni cellula se sta lavorando in modo produttivo. Sebbene l'ape regina sia fondamentale per tutto ciò che accade all'interno dell'alveare, contrariamente alla credenza popolare, non ha il controllo della colonia. Infatti, le migliaia di api operaie controllano la regina. Hanno il potere di uccidere un'ape regina e allevarne una nuova, ogni volta che lo desiderano. Alcuni apicoltori sostituiscono l'ape regina ogni anno per mantenere forte la colonia.

Le cause più comuni della morte improvvisa di un'ape regina sono la malattia, l'attacco di un predatore o l'errore dell'apicoltore. Quando un'ape regina muore improvvisamente la colonia è sconvolta ma agisce rapidamente per allevarne una nuova. Di solito, i lavoratori trovano uova o larve di meno di tre giorni di vita e le ospitano in "celle regina" appositamente costruite e sospese verticalmente. Le uova fecondate impiegano circa tre giorni per schiudersi. Nutrono le larve di pappa reale. Si impupano nelle cellule dopo circa sei giorni di rapida crescita. Circa otto giorni dopo, le nuove api regine emergono, prendono voli nuziali, si accoppiano in aria con i fuchi o api maschi e cercano di uccidere altre regine vergini. L'ultima ape regina rimasta inizia quindi a deporre le uova. Il processo dalla perdita della regina allo stadio delle uova dura circa 29 giorni.

La sciamatura è comune dopo la perdita di un'ape regina o se le capacità di deposizione delle uova di un'ape regina si stanno deteriorando. Alcune delle api operaie lasciano la colonia con una nuova regina vergine e riproducono la colonia altrove. Per prepararsi allo sciame, le api operaie costruiscono un gran numero di cellule regine lungo il fondo del favo. Poco prima che emerga una nuova regina, le api interrompono il loro lavoro sul campo. Lo sciame di api, di solito almeno la metà delle api della colonia, bevono miele, poi partono con la regina vergine, volano a breve distanza e si raccolgono su un cespuglio o sul ramo di un albero. Nel frattempo, le api scout cercano un buon posto per creare un alveare. Le api volano nella nuova posizione non appena viene determinata.

Dopo che il primo sciame lascia il vecchio alveare, le nuove regine possono condurre altri sciami dall'alveare entro pochi giorni l'una dall'altra. Di solito un numero sufficiente di api rimane nell'alveare originale per mantenerlo in funzione, anche se la colonia potrebbe essere molto più debole.

Lo scenario peggiore dopo la morte di un'ape regina è che le api operaie non riescano a allevare una nuova regina. Una colonia senza regina non può sopravvivere per un periodo prolungato. L'assenza di un'ape regina influenza il comportamento delle api operaie, rendendole agitate o aggressive. Le api operaie possono deporre le uova, ma poiché non sono fecondate sono tutti fuchi. Poiché i droni non raccolgono cibo né svolgono alcun lavoro, il numero di api produttive diminuisce fino alla scomparsa della colonia. L'intera colonia può diventare stressata e vulnerabile a parassiti o malattie. L'unico modo per un apicoltore di salvare una colonia senza regina è introdurre una nuova regina dall'esterno dell'alveare.