Esistono diversi tipi di cicli di vita degli insetti. Alcuni insetti, come gli afidi, possono nascere per partenogenesi, senza l'assistenza di un maschio. Molti insetti depongono le uova ma in alcuni le larve nascono vive. In alcuni insetti primitivi il maschio metterà a terra una spermatofora e una femmina arriverà, la raccoglierà e feconderà le sue uova. Le ninfe di libellula predatore vivono nell'acqua e, quando sono mature, strisciano su uno stelo d'erba, si spaccano la pelle e rilasciano l'adulto alato. Altri insetti hanno strategie diverse.
Metamorfosi incompleta
•••Jupiterimages/Photos.com/Getty Images
La metamorfosi accade alla maggior parte degli insetti ad un certo punto della loro vita. Un tipo di metamorfosi è la metamorfosi incompleta, chiamata metamorfosi emimetabolica. Dopo la schiusa dalle uova, gli insetti giovanili sembrano adulti in miniatura. Semplicemente muoiono o perdono i loro esoscheletri, fino a raggiungere lo stadio adulto. All'inizio mancano di ali ma gradualmente sviluppano cuscinetti alari e poi ali. Durante la muta finale il sistema riproduttivo matura.
Insetti con metamorfosi incompleta
Gli insetti con metamorfosi incompleta sono cavallette e catidi dell'ordine degli ortotteri. Il grillo di Gerusalemme è anche un ortottero. Ha un corpo rosso-brunastro e un addome fasciato di nero e lunghe antenne che lo fanno sembrare un incrocio tra una formica e un grillo, cosa che non è. I grilli di Gerusalemme sono notturni e vivono dalla Columbia Britannica al Messico, al South Dakota e al Colorado. I bastoni da passeggio hanno un nome appropriato e possono scomparire tra i ramoscelli degli alberi. Quando sono minacciati, restano assolutamente immobili. Mangiano foglie, soprattutto di querce. Anche le mantidi da preda hanno metamorfosi incomplete, così come gli scarafaggi.
Metamorfosi completa
La metamorfosi completa è il tipo più avanzato di metamorfosi ed è chiamata metamorfosi olometabola. Ci sono quattro fasi per questa metamorfosi completa: uovo, larva, pupa e adulto. La larva è un sistema di alimentazione e dove avviene tutta la crescita dell'animale. La larva è completamente diversa dall'adulto e ha sempre un apparato boccale masticatorio. Quando la larva è matura diventa una pupa. Mentre si impupa, gran parte della sua anatomia interna viene distrutta e ricostruita. L'adulto poi emerge dalla pupa. La metamorfosi è controllata da tre ormoni che formano ghiandole nella testa e nel torace, o corpo, della larva e della pupa.
Insetti con metamorfosi completa
La completa metamorfosi delle farfalle è ben studiata. Alcuni di loro hanno bruchi fantasticamente colorati o grotteschi e alcuni hanno anche bellissime pupe o crisalidi. Le vespe e le api hanno una metamorfosi completa e le larve ne beneficiano perché sono comunemente accudite dagli adulti fino a quando non diventano esse stesse adulte. Nel caso della vespa parassita, la femmina depone le uova su un ospite, spesso un bruco, e le larve si schiudono e consumano il bruco dall'interno verso l'esterno e alla fine lo uccidono. Anche le zanzare hanno una metamorfosi completa, con le uova deposte nell'acqua. La larva e la pupa vivono nell'acqua finché l'adulto non esce dalla pupa. La mosca domestica depone circa 150 uova alla volta nel letame o nella carne in decomposizione. I vermi si nutrono di questo, si impupano e poi emergono come nuove mosche. L'intero ciclo dura circa due settimane.
