Le api da miele svolgono un ruolo vitale nella catena alimentare della Terra. Impollinano (trasferiscono il polline dalla parte maschile di una pianta alla parte femminile della pianta, permettendo fertilizzazione) la maggior parte delle piante da fiore, comprese molte delle migliori colture alimentari umane, come i mirtilli e ciliegie. In effetti, le api da miele sono così importanti che gli agricoltori spesso fanno portare gli alveari nelle loro fattorie per assicurarsi che i loro raccolti vengano impollinati. L'alveare è costituito da un sistema di caste ben organizzato, con l'ape regina che svolge il ruolo più importante.
Sistema di caste delle api da miele
L'ape regina è il tipo di ape più grande e più longevo: può sopravvivere fino a sei anni. L'ape regina, in quanto unica femmina sviluppata sessualmente nella colonia, depone le uova tutto il giorno per generare la prossima generazione di api. Produce anche sostanze chimiche per influenzare il comportamento degli altri tipi di api.
Le api operaie, tutte femmine, cercano cibo (polline e nettare dai fiori), costruiscono e proteggono l'alveare e mantengono pulita l'aria all'interno dell'alveare battendo le ali. Le api operaie sono sessualmente sottosviluppate e non depongono le uova in condizioni normali dell'alveare. Se vedi un'ape fuori dall'alveare, sarà un'ape operaia, poiché gli altri tipi di api non lasciano mai l'alveare.
Le api maschi, chiamate api fuco, sono più grandi delle api operaie ma più piccole dell'ape regina. Rispetto all'ape regina e alle api operaie, l'ape fuco ha vita facile. I suoi unici compiti sono mangiare e accoppiarsi con la regina. Diverse centinaia di api drone vivono nell'alveare durante la primavera e l'estate, ma non appena si accoppiano con la regina muoiono e prima che arrivi l'inverno vengono espulse dalle api operaie.
Cosa rende un'ape regina?
Un'ape diventa un'ape regina grazie agli sforzi delle api operaie presenti nell'alveare. Una giovane larva (insetto appena nato) viene nutrita con un cibo speciale chiamato "pappa reale" dalle api operaie. La pappa reale è più ricca del cibo dato alle larve operaie ed è necessaria affinché la larva si sviluppi in un'ape regina fertile. La larva è racchiusa in una cella all'interno dell'alveare, dove forma le pupe e si sviluppa in una regina.
Trovare una nuova ape regina
Sebbene un'ape regina rimanga fertile per tutta la vita, la sua produttività spesso diminuisce con la vecchiaia. A volte, l'ape regina scompare dall'alveare. In queste circostanze, o quando l'ape regina muore, le api operaie devono trovare una nuova regina.
Se la vecchia ape regina è ancora viva, le api operaie possono ucciderla, oppure possono lasciarla vivere accanto alla nuova ape regina finché non muore naturalmente.