Preoccupazioni ecologiche che colpiscono la tundra

I biomi della tundra combinano temperature gelide con una copertura del suolo priva di alberi per creare uno degli ambienti naturali più difficili della Terra. La maggior parte della tundra è una miscela compatta di materia vegetale congelata morta e terreno chiamato permafrost. Le piante e la fauna selvatica di questo bioma si sono adattate a un insieme precario di condizioni ambientali che ora stanno cambiando a causa dei cambiamenti climatici.

L'Alaska, lo stato più settentrionale degli Stati Uniti e l'unico che include la tundra artica, si è riscaldata al doppio del tasso medio nazionale degli Stati Uniti negli ultimi 50 anni. La sua temperatura media è aumentata di 3,4 gradi Fahrenheit in quel periodo e le sue temperature invernali sono aumentate di quasi il doppio: 6,3 gradi Fahrenheit in media. Gli scienziati prevedono che le temperature aumenteranno almeno di nuovo entro il 2050.

Le temperature in aumento della tundra possono sembrare modeste, specialmente per un bioma con una temperatura media compresa tra 10 e 20 gradi Fahrenheit. Ma in realtà hanno causato cambiamenti significativi al permafrost della tundra. Le temperature di riscaldamento ritardano le gelate annuali e periodi più caldi sciolgono il permafrost della tundra. Ciò consente alle piante come gli arbusti di attecchire più a nord nella tundra e consente agli animali che non sono adattati alle dure condizioni della tundra di migrare verso nord. Questi cambiamenti ambientali minacciano gli abitanti della tundra come la volpe artica.

Congelando la materia vegetale in decomposizione nel suolo del permafrost ogni inverno, la tundra ha storicamente agito come un "pozzo di carbonio": un luogo che rimuove e immagazzina i gas serra dall'atmosfera. Il permafrost compatto può raggiungere una profondità di 450 metri (1.476 piedi). Gli scienziati del clima si aspettano che lo scongelamento del permafrost rilasci i suoi gas serra immagazzinati come l'anidride carbonica e il metano nell'atmosfera. La National Aeronautics and Space Administration (NASA) sta monitorando il permafrost per determinare quali gas stanno fuoriuscendo. I campioni prelevati dall'Innoko Wilderness in Alaska nel 2012 hanno mostrato emissioni di metano come quelle generate nelle grandi città; tali emissioni di gas serra probabilmente causeranno un ciclo di feedback positivo e accelereranno il cambiamento climatico.

Alcuni dubitano dell'esistenza del cambiamento climatico, così come della teoria che il riscaldamento delle temperature sia causato dalle emissioni di gas serra dovute ad attività umane come la combustione di combustibili fossili. Tuttavia, l'Unione degli scienziati interessati riporta un "consenso scientifico schiacciante" sul fatto che il cambiamento climatico è in corso e che è causato dalle attività umane. Il riscaldamento della tundra artica è un esempio di questo processo in atto.