Gli animali sono i nostri compagni, i nostri lavoratori, i nostri occhi e le nostre orecchie e il nostro cibo. Appaiono in antiche pitture rupestri e nelle moderne fattorie commerciali. Alcuni li abbiamo addomesticati, mentre altri rimangono selvaggi e talvolta sono messi in pericolo dalle nostre attività. Ci tengono compagnia e, sebbene possano fornire sollievo comico, ci servono anche come preziosi assistenti.
Origini dell'addomesticamento
I ricercatori dell'Università di Chicago stimano che l'addomesticamento dei cani sia avvenuto da 11.000 a 16.000 anni fa. Le prove genetiche indicano che i lupi hanno subito una significativa riduzione della popolazione dopo i cani divergeva da loro, quindi il pool genetico del lupo che ha dato origine ai cani era molto più vario allora di quanto non sia adesso. La ricerca genetica su generazioni di volpi in Russia da oltre 50 anni suggerisce che anche la selezione per il comportamento addomesticato porta su tratti come la variazione di colore e l'allevamento al di fuori del ciclo annuale naturale, che eleva il valore degli animali a umani.
Animali come lavoratori
L'enorme varietà di lavori svolti dagli animali spazia dal trasporto alla caccia all'assistenza ai non vedenti. Anche nell'era automobilistica, la "potenza" sopravvive come unità di misura. Le illustrazioni egiziane di 5.000 anni fa mostrano buoi che tirano aratri e il bestiame è stato storicamente usato più dei cavalli come animali da tiro. I cani guida offrono i loro sensi della vista, dell'udito e dell'olfatto per aiutare le persone con disabilità e svolgere i compiti delle forze dell'ordine. Possono entrare in spazi pubblici come negozi e ristoranti dove gli animali non sono normalmente ammessi.
Animali come compagni
A differenza dell'esecuzione di compiti specifici, il valore di un animale come compagno potrebbe essere più difficile da misurare. Con l'associazione umana e la loro domesticazione, anche gli animali divennero oggetto di affetto e talvolta di adorazione. Florence Nightingale ha osservato che i piccoli animali domestici aiutavano a ridurre l'ansia nei pazienti psichiatrici e Sigmund Freud ha usato il suo cane Jofi per aiutare a diagnosticare il livello di tensione nei pazienti. Animal Assisted Intervention International elenca approcci e obiettivi terapeutici specifici che possono essere ottenuti attraverso l'assistenza di cani e conduttori addestrati. Questi includono miglioramenti nel funzionamento cognitivo e sociale. Anche i cavalli possono servire nella consulenza. La Certified Therapy Horse Association sostiene criteri di certificazione rigorosi per i cavalli e i loro gestori.
Animali come risorse
Bovini, suini, pollame e pesci ci nutrono, ma i consumatori che acquistano la loro carne come cibo sono molto lontani dagli animali stessi. L'USDA stima nel 2013 i livelli di consumo di carne di soli 25,5 miliardi di libbre di manzo. Le esportazioni di carne bovina hanno aggiunto $ 5,7 miliardi all'economia. Le pressioni economiche portano a grandi operazioni di bestiame, che portano i loro problemi come il controllo delle malattie e lo smaltimento del letame, portando a fioriture algali nei torrenti e nei laghi. Questa conseguenza è importante anche per le relazioni uomo-animale, anche se l'uomo non interagisce direttamente con gli animali. La US Environmental Protection Agency regola queste operazioni. Allo stesso tempo, le operazioni su piccola scala cercano di preservare le razze di bestiame del patrimonio, che conservano tratti di autosufficienza e resilienza.