Negli ultimi anni, scienziati e ricercatori hanno scoperto che gli elefanti, come i cetacei, non solo imparano a imitare i suoni, ma possono comunicare a grandi distanze. Alcune di queste comunicazioni esistono al di sotto del livello dell'udito umano. Queste comunicazioni infrasoniche si verificano in tutte e tre le specie di elefanti a una frequenza inferiore a 20 Hz, il livello inferiore di ciò che le persone possono sentire. Poiché i suoni a bassa frequenza viaggiano molto più lontano delle emissioni ad alta frequenza, le comunicazioni a infrarossi possono viaggiare fino a diverse miglia attraverso la terra.
Una lingua segreta
La maggior parte dei biologi concorda sul fatto che gli elefanti sono le balene della terra, non solo per le loro dimensioni, ma anche per la loro gruppi sociali affiatati e i modi in cui comunicano tra loro attraverso grandi distanze. Dopo che il ricercatore di elefanti Joyce H. Poole dell'Amboseli Trust for Elephants in Kenya ha notato che una femmina di elefante sembrava imitare il basso suoni di frequenza prodotti da camion che attraversano il terreno a chilometri di distanza, ha confrontato le sue scoperte con un collega Angela S. Stoeger-Horwath dell'Università di Vienna.
Stoeger-Horwath ha visto un elefante africano maschio imitare i suoni di due elefanti asiatici femmine in uno zoo, anche se erano razze diverse. Quando Poole e Horwath hanno confrontato le loro scoperte, hanno deciso di contattare un noto biologo dei cetacei presso il Woods Hole Institute di Falmouth, nel Massachusetts, per una maggiore comprensione.
Il loro lavoro con la biologa dei cetacei Stephanie Watwood presso l'Istituto li ha aiutati a scoprire le somiglianze tra le interazioni vocali di balene e delfini con quelle degli elefanti. Come abilità non comune tra la maggior parte degli animali, Watwood ha rivisto le registrazioni e i dati dell'elefante comunicazioni e ha scoperto che come le balene e i delfini, gli elefanti possono "imparare" i suoni e imitarli loro.
Intelligenza dell'elefante, empatia e lutto
Gli elefanti, come i delfini e le balene, mostrano segni di intelligenza ed empatia. È noto che gli elefanti aiutano altri elefanti sofferenti, provano emozioni simili a quelle degli umani e si addolorano per i loro morti. Il National Geographic riferisce che gli scienziati hanno visto elefanti rimuovere dardi tranquillanti dai loro compagni, spruzzare polvere sulle ferite degli altri e lavorare insieme per liberare i vitelli bloccati nel fango.
Gli elefanti aiutano gli amici morenti, incitandoli ad alzarsi mentre gridano in agonia. In un rifugio per elefanti africani, custodi e ricercatori hanno osservato come una femmina, spaventata da un serpente nell'erba, ricevesse conforto e conforto dagli altri elefanti del branco. Hanno sentito rimbombi bassi, cinguettii e altre forme di comunicazione confortante. Hanno appreso che gli elefanti in difficoltà comunicano con branchi a miglia di distanza per avvertirli dei pericoli in arrivo.
Scoperta del suono a bassa frequenza
La zoologa americana Katy Payne, mentre osservava gli elefanti barrire e brontolare tra loro allo zoo di Washington Park a Portland, Oregon, notò anche che sembravano esserci suoni che poteva anche sentire, come quelli emessi da un subwoofer, sotto i suoni che lei poteva sentire. Sospettando suoni infrasonici, ha contattato molti altri ricercatori sugli elefanti con le sue scoperte, tra cui Poole, che li ha portati tutti a concludere che usano questi profondi suoni infrasonici per comunicare alla grande distanze.
Anche le condizioni atmosferiche giocano un ruolo enorme nella distanza in cui possono viaggiare le comunicazioni infrasoniche. In condizioni serali asciutte nella savana, l'area di ascolto aumenta in modo esponenziale, spesso fino a 186 miglia quadrate rispetto alle aree di ascolto di mezzogiorno di circa 18 miglia quadrate.
Tutto di cui parlare
Biologi, zoologi e altri ricercatori che partecipano all'Elephant Listening Project della Cornell University affermano che gli elefanti usano gli infrasuoni e suoni udibili dall'uomo per organizzare i comportamenti della famiglia e della mandria, per annunciare la stagione degli amori, condividere informazioni sulle risorse e per avvertire di imminenti pericoli per le mandrie lontano. Hanno scoperto che mentre la maggior parte delle comunicazioni infrasoniche avviene tra gruppi familiari, le femmine spesso vocalizzano molto più del toro e dei giovani elefanti maschi.
Spettro di frequenza
Gli elefanti, come i cetacei, emettono una varietà di rumori e suoni quando comunicano. Urlano, trombano, rimbombano e cinguettano. I rumori in genere includono i suoni a bassa frequenza, più che probabilmente sentiti dagli umani che ascoltati. Questi rumori cadono tipicamente tra 5 e 30 Hz e includono armoniche udibili, un armonico componente. I rumori a frequenza più alta si indeboliscono a una velocità maggiore rispetto ai suoni a frequenza più bassa, motivo per cui i suoni a frequenza più bassa viaggiano più lontano. Le gamme armoniche per i rimbombi degli elefanti variano da 5 a 250 Hz, con il richiamo più basso degli elefanti della foresta segnato a 5 Hz e 14 Hz dagli elefanti che vivono nella savana africana.
Neocorteccia altamente sviluppata
Elefanti e delfini condividono un cervello strutturato in modo simile a quello delle persone. Le indicazioni di una neocorteccia altamente sviluppata e complessa sia negli elefanti che nei delfini li collocano in una categoria di intelligenza superiore rispetto ad altri animali. Tra gli scienziati, la struttura contorta del loro cervello indica un'intelligenza complessa. Gli elefanti, come i delfini e le scimmie, possono pensare e utilizzare strumenti per raggiungere i loro scopi desiderati.
Kandula, un elefante nello zoo nazionale di Washington, si è imbattuto in un bambù (che gli era stato lasciato per vedere come avrebbe risposto) a cui erano attaccati pezzi di melone sopra la testa. Dopo aver mangiato facilmente il frutto basso usando la proboscide, gli scienziati hanno notato che l'elefante ha avuto un'illuminazione dopo aver individuato un cubo nel cortile. Spinse il cubo dall'altra parte del cortile fino a sotto il cibo sospeso. L'ha usato per farsi avanti e raggiungere il resto.
Una volta appreso il mezzo segreto per raggiungere questo cibo sospeso, lo ha ripetuto con altri oggetti utili lasciati in cortile dagli scienziati per metterlo alla prova. Questi test hanno rivelato che l'elefante ha utilizzato anche blocchi e pneumatici del trattore lasciati nel cortile per raggiungere gli stessi obiettivi. Scienziati, biologi e zoologi ammettono liberamente che c'è molto altro da imparare sugli elefanti e che forse è ora di ripensare a come vengono ingabbiati e trattati.