La dieta di una balena dipende dalla specie di balena e dall'ecosistema in cui vive. Ironia della sorte, alcune delle più grandi specie di balene sopravvivono con la più piccola vita marina. Molte balene consumano pesce, mentre altre balene sono predatori su larga scala di foche e pinguini. Generalmente, le balene si dividono in due categorie: fanoni o dentate. Le balene hanno piastre che fungono da filtri nelle loro bocche, permettendo loro di entrare in bocca solo un piccolo krill e plancton, mentre le balene dentate sopravvivono cacciando prede più grandi.
krill
•••Hemera Technologies/Photos.com/Getty Images
Ogni singolo krill pesa solo da 1 a 2 grammi. Tuttavia, cumulativamente, il krill costituisce una delle più grandi biomasse di qualsiasi specie animale del pianeta. Questi minuscoli crostacei sono la principale fonte di cibo per molte specie di balene che si nutrono di filtri l'Artico e l'Antartico, tra cui la balenottera azzurra e la megattera in via di estinzione, così come il minke balena.
fitoplancton
•••CoreyFord/iStock/Getty Images
I fitoplancton sono piccole alghe unicellulari vicine alla superficie dell'oceano, di cui si nutrono gli zooplancton. Il fitoplancton è una delle principali fonti di cibo per i balenotteri. Le balene Bowhead, le balene grigie e le balene franche sopravvivono grazie a una combinazione di fitoplancton e zooplancton.
zooplancton
•••Nancy Nehring/iStock/Getty Images
Gli zooplancton sono piccoli animali e crostacei, come copepodi e rotiferi, nonché gli stadi larvali di pesci e crostacei più grandi (comprese le larve di krill), che si nutrono di fitoplancton. Tutti i balenotteri filtratori, come le balenottere comuni e le balene sei, consumano zooplancton.
Pesce, calamari e gamberi
•••Purestock/Purestock/Getty Images
Sebbene le balene filtratrici possano mangiare pesci molto piccoli, le balene dentate come globicefali, delfini e beluga cacciano pesci, calamari e gamberetti. Le balene dentate mangiano una varietà di pesci, dall'halibut che vive sul fondo al salmone che nuota in superficie. Spesso predano anche nasello, merluzzo, aringa e sperlano. Secondo la NOAA Fisheries, la dieta dei capodogli consiste principalmente di grossi calamari, ma il capodoglio mangeranno anche grandi squali, pattini e pesci.
Mammiferi Marini e Uccelli
•••janaph/iStock/Getty Images
La balena predatrice più famosa è l'orca, chiamata anche "orca assassina". Le orche sono balene dentate, che cacciano non solo pesci, gamberi e calamari, ma anche pinguini, foche e altre balene. Secondo SeaWorld, le orche mangiano mammiferi marini come leoni marini, foche, trichechi e lontre marine, oltre a balenottere e balene dentate. Gli esami del contenuto dello stomaco delle orche hanno scoperto rettili, orsi polari e persino un alce.