La luce visibile agli umani è solo uno dei tanti tipi di luce nell'universo. Scoperto per la prima volta nel 19° secolo, l'infrarosso è una luce che non possiamo vedere con i nostri occhi, ma che a volte possiamo sentire sulla nostra pelle sotto forma di calore.
Non è possibile per gli animali a sangue caldo come i mammiferi e gli uccelli vedere la luce infrarossa perché i loro stessi corpi rilasciano calore. Tuttavia, diversi animali a sangue freddo si sono evoluti per vedere la luce infrarossa.
Serpenti
Alcune persone si riferiscono alla visione a infrarossi dei serpenti come un sesto senso. I serpenti hanno recettori che consentono loro di vedere gli infrarossi al buio grazie a canali proteici che vengono attivati dal calore dei corpi delle loro prede.
La famiglia dei serpenti nota come vipere, che comprende pitoni, boa e serpenti a sonagli, ha una capacità particolarmente ben sviluppata di percepire il calore nell'oscurità grazie alla loro visione a infrarossi. Hanno fosse rivestite con sensori di calore lungo le mascelle superiore e inferiore.
Insetti succhiasangue
Gli insetti succhiatori di sangue, come cimici e zanzare, si affidano alla loro visione a infrarossi per nutrirsi. Possono "vedere" il calore corporeo e utilizzare la firma termica dell'anidride carbonica (CO2) gas che l'uomo e altri animali esalano naturalmente per localizzare la loro preda.
Ad esempio, quando una zanzara femmina adulta cerca il sangue, usa le sue capacità di visione a infrarossi per trovare un ospite a sangue caldo da mordere. Usa le proteine e il ferro nel sangue per fare le sue uova.
Pesce
Alcune forme di pesci come pesci rossi, salmoni, piranha e ciclidi possono vedere la luce infrarossa. Il salmone e alcuni altri pesci d'acqua dolce hanno un enzima che commuta i loro sistemi visivi per attivare la visione a infrarossi, che li aiuta a navigare e cacciare in acque torbide.
Nel pesce rosso, la vista è un senso molto sviluppato e si pensa che sia superiore agli umani. In effetti, i pesci rossi sono gli unici membri del regno animale che possono vedere sia la luce infrarossa che quella ultravioletta.
rane
Essendo una delle specie più diverse al mondo, le rane sono animali versatili. Ne esistono di tutte le forme e dimensioni e possono sopravvivere ovunque tranne che in Antartide. Sono in grado di vivere sia sulla terra che sull'acqua. Alcuni tipi di rana hanno una visione a infrarossi.
Le rane toro, che possono vedere la luce infrarossa, hanno occhi che possono vedere sia sopra che sotto la superficie dell'acqua. Le rane toro usano Cyp27c1, un enzima legato alla vitamina A, per potenziare la loro visione a infrarossi. La capacità di vedere gli infrarossi delle rane toro si adatta a seconda dell'ambiente.