La biogeografia è lo studio delle distribuzioni geografiche degli organismi biologici. Per gli scienziati che studiano l'evoluzione, la biogeografia è spesso una parte importante della loro analisi, perché fornisce prove convincenti per la loro teoria. Questo perché molte caratteristiche geografiche, come oceani, fiumi, montagne e isole, forniscono barriere alle specie, consentendo agli scienziati di osservare come si evolvono separatamente l'una dall'altra.
TL; DR (troppo lungo; non letto)
La biogeografia è lo studio delle distribuzioni geografiche degli organismi biologici. Molte caratteristiche geografiche forniscono barriere alle specie, consentendo agli scienziati di osservare come si evolvono separatamente l'una dall'altra. Fin dagli inizi della teoria dell'evoluzione, Charles Darwin ha usato remote isole oceaniche per mostrare come ambienti isolati sembravano dare origine a nuove specie che erano simili a specie sul più vicino continente. Concluse che gli animali su queste isole isolate dovevano essere originari del vicino continente, ma poiché erano separati dalle altre specie del continente, si sono gradualmente evoluti in qualcosa diverso.
A causa della tettonica a zolle che ha separato i due continenti nel tempo, si pensa che i marsupiali australiani abbiano un antenato in comune con i marsupiali sudamericani, nonostante siano piuttosto diversi ora.
Darwin osservò anche che le isole oceaniche remote e difficili da raggiungere non avevano mammiferi terrestri su di esse, e concluso che i mammiferi devono aver avuto tutti origine nei continenti, invece di sorgere separatamente su masse continentali attraverso il pianeta.
Continenti, tettonica a placche e isole
Una delle prove più significative dell'evoluzione viene dallo studio della biogeografia insulare o continentale. Molte delle scoperte più importanti di Charles Darwin sono avvenute su isole remote, come le Galapagos. In queste località remote, Darwin notò che c'erano specie uniche che non si trovavano da nessun'altra parte.
La sua osservazione che questi animali non si trovavano in zone climatiche simili altrove sulla Terra era particolarmente importante. Questa intuizione ha prodotto gran parte delle più importanti prove biogeografiche emanate dall'evoluzione. Darwin ha cercato di rispondere alla domanda: "Perché gli animali su terre emerse lontane e isolate sembrano imparentati, ma distinti?" L'evoluzione è stata la sua risposta.
Isole dell'Oceano
Sin dagli albori della teoria dell'evoluzione, Charles Darwin ha utilizzato remote isole oceaniche per mostrare come gli ambienti isolati sembravano dare origine a nuove specie. Ad esempio, Darwin ha posto la domanda sul perché le Galapagos e le Isole di Capo Verde, che sono spente la costa dell'Africa nord-occidentale, hanno specie così diverse, pur avendo quasi identiche climi.
Darwin osservò che le specie di entrambe le isole sembravano essere strettamente imparentate con le specie del continente più vicino. Concluse che gli animali su queste isole isolate dovevano essere originari del vicino continente, ma perché... sono state separate dalle altre specie del continente, si sono gradualmente evolute in qualcosa di diverso nel corso di migliaia di anni.
Marsupiali in Australia
I marsupiali dell'Australia sono un altro famoso esempio di come una regione isolata sembra produrre animali unici che sono tuttavia chiaramente imparentati con gli animali della massa continentale più vicina. Mentre l'esatta discendenza dei marsupiali è ancora in discussione, i marsupiali in Sud America e Australia sembrano essere imparentati, nonostante siano a migliaia di chilometri di distanza.
Sebbene all'epoca Darwin non comprendesse il concetto, la risposta è probabilmente correlata alla tettonica a zolle. Quando Australia e Sud America furono unite in un unico continente, vi abitava una specie di marsupiale "originale", e poi come i due continenti separati, i marsupiali di ogni continente si sono gradualmente evoluti in specie diverse per adattarsi meglio alla loro nuova ambienti.
Mancanza di mammiferi sulle isole
Per Darwin, una delle prove biogeografiche più significative a favore dell'evoluzione era il fatto che i mammiferi - tranne quando introdotti dall'uomo - non erano quasi mai naturalmente presenti su isole che si trovavano a più di 300 miglia dalla più vicina massa continentale. Perché non c'erano mammiferi su isole come le Canarie o le Galapagos? La spiegazione di Darwin per l'assenza di mammiferi su isole come le Isole Canarie o le Galapagos era quanto sia difficile e improbabile che i grandi animali terrestri viaggino per centinaia di miglia d'acqua per raggiungere un luogo così isolato isole. In quanto tale, la mancanza di mammiferi sulle isole supporta l'affermazione di Darwin secondo cui tutti i mammiferi originariamente si ramificavano in un particolare puntare molto in basso un albero evolutivo, sui continenti, invece di sorgere separatamente su varie masse continentali attraverso il pianeta.