Nessun ecosistema è completamente privo di sedimenti. Negli ambienti acquatici, la sua presenza può minacciare la salute degli ecosistemi. I sedimenti possono annebbiare l'acqua, che a sua volta può avere un impatto negativo sulle piante e sugli animali di questi luoghi. Inoltre, a seconda del tipo di sedimento, possono verificarsi anche ulteriori problemi. Può avere sia fonti organiche che inorganiche, siano esse alghe che galleggiano nell'acqua o particelle di suolo sospese da un litorale eroso.
Contaminazione da sedimenti
Uno dei principali effetti negativi dei sedimenti nell'ecosistema riguarda la natura del sedimento. Il deflusso agricolo e urbano può contenere materiali tossici, che possono danneggiare o addirittura uccidere gli organismi all'interno di un ecosistema. Secondo l'Agenzia per la protezione dell'ambiente degli Stati Uniti (EPA), il deflusso dai terreni agricoli è la principale causa di inquinamento nei corsi d'acqua degli Stati Uniti. Il deflusso può includere sedimenti provenienti da applicazioni di pesticidi e fertilizzanti, nonché rifiuti animali e batteri.
Alimentatori filtro
Alcune specie animali sono particolarmente sensibili agli effetti dei sedimenti, con la contaminazione che si accumula rapidamente nei tessuti animali. I filtratori come cozze e vongole ottengono il cibo filtrando l'acqua attraverso i loro corpi, rendendoli particolarmente vulnerabili alla presenza di sedimenti. Altre specie come il salmone richiedono acque limpide per localizzare la loro preda. Alti livelli di sedimenti sospesi possono interferire con la loro capacità di trovare cibo, mettendo a rischio la salute dell'ecosistema interrompendo i rapporti preda-predatore.
Zone umide e filtraggio dell'acqua
Le zone umide influenzano il carico di sedimenti nell'ecosistema rallentando il flusso d'acqua, che consente alle particelle sospese di scendere al livello del suolo. Questa azione filtrante è un importante beneficio ambientale perché rimuove i sedimenti dall'acqua. In sostanza, il sedimento, che contenga o meno contaminanti, viene bloccato nello strato di sedimenti delle zone umide. Gli effetti degli inquinanti vengono quindi mitigati.
Erosione del suolo
Un modo in cui i sedimenti entrano in un ecosistema è attraverso l'erosione del suolo. L'acqua che scorre su terreni nudi sposterà facilmente i sedimenti, dove verrà successivamente depositato nell'ambiente. Le superfici impermeabili, come strade e parcheggi, facilitano l'erosione del suolo. Senza piante che lo rallentano, il flusso d'acqua aumenta, permettendogli di scavare in profondità negli argini dei torrenti.
Prevenzione/Soluzione
Il modo migliore per controllare gli effetti ambientali negativi dei sedimenti è prevenirne l'introduzione nell'ambiente. Piantare una fitta copertura del suolo lungo le sponde dei torrenti e le aree costiere aiuterà a mantenere intatti i suoli e ad evitare che vengano dilavati. Il ripristino delle zone umide all'interno delle pianure alluvionali e di altre aree migliorerà la qualità dell'acqua rimuovendo i sedimenti sospesi dall'acqua.