Nonostante la loro reputazione di essere aride e deserte terre desolate, i deserti ospitano un sesto della popolazione mondiale e coprono oltre un quinto della massa continentale della Terra. I deserti si trovano in ogni singolo continente e, anche se mancano d'acqua, svolgono un ruolo importante nell'aiutare gli animali, l'uomo e l'ambiente.
Animali e piante
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Lungi dall'essere deserti deserti, la maggior parte dei deserti ospita una vasta gamma di piante e animali che si sono adattati ai loro aspri habitat. Oltre ad aumentare la biodiversità della Terra, molte di queste piante e animali avvantaggiano gli esseri umani. I cammelli addomesticati nei deserti dell'Asia e del Nord Africa sono stati animali da soma affidabili per migliaia di anni. Le piante del deserto come il dattero sono un'importante fonte di cibo in Nord Africa e Medio Oriente; I datteri sono anche uno degli alimenti coltivati più antichi al mondo, risalenti ai tempi biblici.
Ricchezza minerale
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La condizione secca dei deserti aiuta a promuovere la formazione e la concentrazione di importanti minerali. Gesso, borati, nitrati, potassio e altri sali si accumulano nei deserti quando l'acqua che trasporta questi minerali evapora. La vegetazione minima ha anche reso più facile l'estrazione di importanti minerali dalle regioni desertiche. Secondo le statistiche delle Nazioni Unite, oltre il 50 percento del rame mondiale proviene dai deserti di Messico, Australia e Cile. Altri minerali e metalli come bauxite, oro e diamanti si trovano in grandi quantità nei deserti della Cina, degli Stati Uniti e della Namibia. Le regioni desertiche detengono anche il 75% delle riserve petrolifere conosciute nel mondo.
Bio-prospezione
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Le piante del deserto hanno adattato proprietà speciali per aiutarle a sopravvivere nei climi rigidi del deserto. Gli scienziati ritengono che alcuni adattamenti a base chimica possano avere applicazioni mediche negli esseri umani. Secondo un rapporto delle Nazioni Unite sulla prospettiva globale dei deserti, una recente indagine sulle piante nel deserto israeliano del Negev ha trovato piante che potrebbero essere utilizzate per combattere la malaria.
Scoperte Archeologiche
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Le condizioni aride sono ideali per preservare manufatti e resti umani. Resti umani mummificati trovati in paesi come il Perù, la Cina e l'Egitto hanno insegnato agli archeologi di oggi le civiltà antiche. Ad esempio, nel marzo 2010, il New York Times ha riferito che gli scienziati che lavorano nella Cina occidentale hanno scoperto un cimitero di 4.000 anni con 200 cadaveri con caratteristiche facciali europee. Scoperte come queste aiutano a plasmare la comprensione moderna di come si sono formate le nostre società.
Lavelli in carbonio
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Secondo un articolo apparso su Science Daily nell'aprile 2008, le sabbie del deserto sono un importante pozzo di carbonio sulla Terra. Gli scienziati hanno scoperto che i batteri che vivono nelle sabbie del deserto del Kalahari in Africa aiutano a raccogliere e immagazzinare l'anidride carbonica dall'aria. Poiché l'anidride carbonica è una delle principali cause del riscaldamento globale, queste sabbie del deserto possono svolgere un ruolo fondamentale nell'impedire che ulteriore anidride carbonica entri nell'atmosfera.