Che ruolo svolgono i funghi nelle catene alimentari?

Probabilmente hai familiarità con i funghi come i funghi sulla pizza o la muffa sul pane. Nella tua cucina, i funghi sono solo ingredienti gustosi o una sostanza che rovina i tuoi avanzi. In un ecosistema, i funghi svolgono il ruolo di decompositori: scompongono la materia organica morta e restituiscono nutrienti vitali al suolo. Senza funghi, i nutrienti non attraverserebbero un ecosistema, causando la rottura dell'intera catena alimentare.

La catena alimentare inizia con produttori primari, come le piante verdi, che ottengono energia dal sole e la convertono in cibo attraverso la fotosintesi. I consumatori primari, o erbivori, mangiano le piante, i consumatori secondari mangiano i consumatori primari e anche i consumatori terziari o quaternari entrano nella catena alimentare. Alla fine della catena, funghi e altri decompositori si prendono cura dei "rifiuti" nella catena alimentare consumando piante o animali morti. I decompositori completano il ciclo della catena alimentare e quando i nutrienti ritornano al suolo, inizia una nuova catena alimentare.

Sebbene la maggior parte dei funghi assomigli alle piante, non hanno clorofilla e non possono produrre il proprio cibo attraverso la fotosintesi. I tipi di funghi vanno dai funghi ai funghi velenosi o dalle muffe alla muffa e possono persino formare relazioni simbiotiche, come i licheni, che sono la combinazione di funghi e alghe o cianobatteri. I funghi si riproducono producendo spore, che si diffondono dall'acqua, dal vento e persino dagli animali.

Nelle catene alimentari, i funghi agiscono come decompositori, chiamati anche saprotrofi, che riciclano i nutrienti in un ecosistema. Senza funghi, il suolo delle foreste sarebbe coperto di detriti vegetali e carcasse di animali; allo stesso modo altri ecosistemi avrebbero una grande quantità di rifiuti accumulati. I funghi scompongono i componenti delle piante come la lignina e la cellulosa, quindi sono particolarmente importanti negli ecosistemi legnosi. Inoltre abbattono i rifiuti superficiali e rilasciano azoto nel terreno sotto forma di nitrato di ammonio, un nutriente di cui le piante hanno bisogno per sopravvivere.

Senza funghi, le sostanze nutritive nel terreno verrebbero esaurite e le piante non avrebbero cibo e non potrebbero sopravvivere. Se le piante non sopravvivono, ne soffrirebbero anche gli animali che dipendono dalle piante per il cibo e l'intera catena alimentare collasserebbe. Poiché il trasferimento di nutrienti dai funghi al suolo è parte integrante della catena alimentare, alcuni organismi si alleano con i funghi per formare relazioni simbiotiche. La micorriza, ad esempio, è una relazione simbiotica in cui i funghi vivono nelle radici delle piante; la pianta fornisce ai funghi carboidrati e i funghi in cambio trasferiscono nutrienti come il fosforo alla pianta.

Mentre la maggior parte dei funghi aiuta la funzione dell'ecosistema e contribuisce positivamente alla catena alimentare, alcuni funghi sono dannosi e distruggono i raccolti o altre piante. I funghi possono diffondersi sulla corteccia degli alberi, ad esempio, e far marcire il materiale vegetale; quando grandi aree di tessuto morto si diffondono sull'albero, l'apporto di nutrienti viene interrotto e l'albero muore. Ancora altri funghi producono tossine che sono mortali per gli animali, compreso l'uomo.