Una barriera corallina è un ecosistema sottomarino, un grande costone roccioso formato da scheletri di corallo. I coralli sono animali invertebrati marini (animali senza spina dorsale), noti individualmente come polipi. In realtà sono i più comuni di tutti gli animali della barriera corallina. Migliaia di polipi convivono in una colonia ed espellono esoscheletri di carbonato di calcio per periodi di tempo molto lunghi, creando la struttura di una barriera corallina. Le piante nella barriera corallina sono tutte forme di vita fotosintetiche che si trovano all'interno dell'ecosistema.
Alghe della barriera corallina
La pianta più abbondante della barriera corallina sono le alghe e il tipo di alghe più comunemente conosciuto sono le zooxantelle, microscopiche alghe verdi unicellulari. Le zooxantelle vivono all'interno dei tessuti del corallo e aiutano i coralli duri a produrre carbonato di calcio per costruire la barriera corallina. Attraverso la fotosintesi (il processo di conversione dell'energia luminosa in energia chimica), le zooxantelle forniscono al corallo cibo e ossigeno.
Due tipi di alghe multicellulari sono coralline e calcaree. Le alghe coralline contengono lunghi e sottili fili di carbonato di calcio nel loro tessuto, che si estendono sulla superficie della barriera corallina, intrappolando i sedimenti di sabbia e cementando insieme le particelle di sabbia. Questo sostiene e rafforza la struttura della barriera corallina. Le alghe calcaree in genere crescono erette e producono sabbia quando muoiono.
Alghe della barriera corallina
Le grandi forme di alghe marine sono comunemente chiamate "alghe". A rigor di termini, non tutti i tipi di alghe sono considerati piante. I tre principali tipi di alghe si basano sul colore: alga verde, alga rossa e alga bruna. Ogni colore è costituito da pigmenti fotosintetici studiati per sfruttare al meglio la luce solare a diverse profondità.
Le alghe verdi sono più comuni nelle aree coralline poco profonde, che si trovano tipicamente sulle superfici rocciose della barriera corallina. Due dei tipi più abbondanti di alghe verdi presenti nei sistemi di barriera corallina sono Ulva (lattuga di mare) e Caulerpa (uva di mare).
Le alghe rosse sono strettamente imparentate con le alghe verdi e possono essere trovate negli appartamenti più bassi della barriera corallina a profondità superiori a 150 piedi sulla barriera corallina anteriore. Il tipo più comune di alga rossa è il corallo crostoso (CCA), i cui organismi producono carbonato di calcio e aiutano a elaborare la formazione della barriera corallina, come i coralli stessi.
Le alghe brune non sono più considerate piante, ma fanno parte di un gruppo eterogeneo di organismi conosciuti come Stramenopiles. Mentre le alghe brune possono essere trovate sulle barriere coralline, non sono così abbondanti o varie come le alghe rosse o verdi.
"Alghe della barriera corallina" può anche essere usato come nome collettivo per le innumerevoli specie di piante marine e alghe che vivono nella barriera corallina.
Piante da fiore della barriera corallina
Due tipi di piante da fiore nella barriera corallina sono le mangrovie e le fanerogame. Entrambi crescono rapidamente e forniscono cibo agli animali della barriera corallina. Riducono anche l'accumulo di sedimenti nell'acqua decelerando il movimento dell'acqua.
Le fanerogame si trovano tipicamente nelle acque poco profonde e riparate delle lagune della barriera corallina, formando praterie compatte ed estese. Tartarughe marine, lamantini, dugonghi e alcuni pesci si nutrono di fanerogame e giovani animali marini come conchiglie e aragoste si rifugiano nelle loro lame.
Le mangrovie sono grandi piante arbustive che formano fitte "foreste" lungo le coste tropicali e subtropicali. A differenza di molte altre piante "terrestri", si sono evolute per sopravvivere alle condizioni saline e alla completa immersione in acqua di mare, grazie alle loro radici che filtrano il sale e alle foglie che eliminano il sale.
