Le piante convertono l'energia del sole nelle loro foglie, radici, steli, fiori e frutti attraverso la fotosintesi. Gli organismi mangiano le piante e attraverso il processo di respirazione usano l'energia immagazzinata per svolgere le loro attività quotidiane. Inoltre, parte dell'energia viene persa sotto forma di calore. In tutto, l'organismo utilizza circa il 90% dell'energia immagazzinata dalla pianta. Dopo diversi passaggi nella catena alimentare, non è rimasta energia da riciclare.
Le piante convertono la luce solare in energia immagazzinata attraverso la fotosintesi. Combinano la luce solare con l'anidride carbonica e l'acqua per produrre glucosio e ossigeno. La pianta rilascia l'ossigeno nell'atmosfera, mentre il glucosio viene immagazzinato nel tessuto vegetale. I legami molecolari formati tra gli atomi di carbonio nel glucosio immagazzinano l'energia.
Gli organismi mangiano le piante. I loro corpi rompono i legami di carbonio nel glucosio per produrre energia. Gli animali combinano l'ossigeno con il glucosio per formare anidride carbonica, acqua ed energia. L'energia viene utilizzata per le attività quotidiane e parte dell'energia viene dispersa nell'atmosfera sotto forma di calore.
Il trasferimento di energia nell'ecosistema è complesso. Le piante producono l'energia, gli erbivori mangiano le piante e i carnivori mangiano gli erbivori. Alla fine un animale muore e i microbi restituiscono la sua materia fisica al suolo e all'atmosfera affinché le piante possano utilizzarla nuovamente. Tuttavia, a questo punto, il materiale fisico potrebbe essere passato attraverso diversi organismi, forse fino a nove o più. Tutta l'energia dell'impianto originale è stata utilizzata o convertita in calore e non è rimasto nulla da riciclare.