Conosciuto anche come salnitro, il nitrato di potassio è un composto cristallizzato bianco composto da potassio, azoto e ossigeno. Più comunemente usato in fuochi d'artificio, fiammiferi e fertilizzanti, le sue applicazioni mediche includono diuretici per ridurre la pressione alta. Sebbene tipicamente prodotto sinteticamente, l'estrazione continua del minerale naturale, che ha un valore commerciale significativo.
Storia e uso
L'uso del nitrato di potassio risale ai primi romani e greci, che usavano il salnitro per fertilizzare le loro piante. Nel III secolo a.C., i cinesi appresero che una miscela di carbone, zolfo e nitrato di potassio poteva creare una polvere esplosiva. Fin dal Medioevo, ha svolto un ruolo nella conservazione della carne e nella concia delle pelli, nonché nella produzione del vetro e nella lavorazione dei metalli. Gli usi moderni includono polvere da sparo, conservanti alimentari, vari mestieri e per ridurre il dolore dell'angina nei pazienti cardiaci.
Formazione
Il nitrato di potassio si forma naturalmente nei climi caldi. I batteri della decomposizione di feci, urina e piante si combinano con aria, umidità, ceneri vegetali e terreno alcalino per creare nitrificazione, la conversione della materia in decomposizione in nitrati che penetrano il suolo. Disciolti dall'acqua piovana, i depositi evaporati formano una polvere bianca. Una volta bollito ed evaporato, lavare via le impurità, il nitrato di potassio è pronto per gli usi pratici.
Depositi di caverne
Nella prima parte del 19° secolo e durante la guerra civile, le grotte in molti stati del sud erano ricche fonti di nitrato di potassio. Solitamente si trovano come enormi croste e escrescenze sulle pareti e sui soffitti delle caverne, si sono formate quando soluzioni contenenti potassio alcalino e nitrato si sono infiltrate nelle crepe e nelle fessure della caverna. Ad esempio, il sito web DesertUSA riporta che i minatori hanno estratto 200 tonnellate di nitrato di potassio da Mammoth Cave nel Kentucky tra il 1811 e il 1814, da utilizzare nella produzione di polvere da sparo.
Sorgenti del deserto
Una delle principali fonti di nitrato di potassio era il deserto di Atacama in Cile, "il luogo più arido della Terra", secondo National Geographic. Più di 170 città minerarie erano in piena attività fino ai primi anni '40 per rifornire il mondo di nitrato di potassio. Dall'invenzione del nitrato sintetico, tuttavia, hanno quasi chiuso.
Potenziali pericoli
Il sito web del Programma internazionale sulla sicurezza chimica (IPCS) afferma che la respirazione di nitrato di potassio può causare tosse e mal di gola e il contatto con gli occhi o la pelle può causare arrossamento e dolore. Le persone esposte alla sostanza chimica devono rimuovere gli indumenti contaminati e sciacquare l'area con acqua pulita e sapone. Una protezione adeguata quando si lavora con il nitrato di potassio include guanti, maschera e occhiali protettivi per evitare il contatto e l'inalazione. Se non indicato da un medico, evitare di assumere nitrato di potassio internamente. Secondo l'IPCS, può causare dolore addominale, vertigini, respiro affannoso, confusione, mal di testa e nausea.