Un nuovo studio del MIT ha rivelato all'inizio di questo mese che la prima vita sulla Terra potrebbe provenire da stagni, piuttosto che dagli oceani, come pensavano in precedenza gli scienziati.
Se l'origine della vita richiedeva azoto fisso, cosa che molti scienziati ritengono che fosse, allora è improbabile che sia sorto negli oceani, come affermato dall'autore principale dello studio Sukrit Ranjan nel MIT News. I corpi d'acqua poco profondi (profondi fino a 10 centimetri), d'altra parte, avrebbero fornito un ambiente molto più adatto.
Azoto e vita primitiva
Ci sono due grandi teorie là fuori che ipotizzano come l'azoto potrebbe aver iniziato la vita sulla Terra. Il primo afferma che gli ossidi di azoto potrebbero aver reagito con l'anidride carbonica che gorgoglia dalle bocche idrotermali nell'oceano profondo per formare i primi mattoni molecolari per la vita.
La seconda teoria afferma che una forma primitiva di RNA, o acido ribonucleico, venne a contatto con gli ossidi di azoto per indurre chimicamente le prime molecole di vita. Questo processo potrebbe aver avuto luogo nell'oceano profondo o potrebbe essere avvenuto in stagni poco profondi. Per entrambe le teorie, gli scienziati ritengono che i fulmini nell'atmosfera primitiva possano aver prodotto abbastanza ossidi di azoto per dare il via alla vita nei corpi idrici.
Stagni sugli oceani
Il recente studio del MIT, pubblicato il 12 aprile su a rivista scientifica di geochimica, geofisica e geosistemi, suggerisce che sarebbe stato difficile per gli ossidi di azoto accumularsi negli oceani espansivi. Negli stagni, tuttavia, questo accumulo si sarebbe verificato più facilmente, rendendo i corpi d'acqua poco profondi la fonte più probabile della vita primitiva.
Ranjan ha identificato due ragioni principali per cui gli ossidi di azoto potrebbero aver avuto problemi ad accumularsi negli oceani: la luce ultravioletta e il ferro disciolto. Entrambi questi potrebbero aver distrutto gran parte degli ossidi di azoto dell'oceano e rimandato i composti nell'atmosfera sotto forma di gas.
"Abbiamo dimostrato che se includi questi due nuovi lavandini a cui la gente non aveva pensato prima, questo sopprime il concentrazioni di ossidi di azoto nell'oceano di un fattore di 1.000, rispetto a quanto calcolato prima", Ranjan ha detto al MIT News.
Poiché gli ossidi di azoto si sarebbero accumulati in concentrazioni più elevate negli stagni che negli oceani, il ferro disciolto e la luce ultravioletta potrebbero aver avuto un impatto minore su di loro in quegli ambienti, come riportato di Rivista di attrezzature da laboratorio.
Un dibattito irrisolto
Gli scienziati hanno stimato che rispetto a prima che la vita iniziasse sulla Terra circa 3,9 miliardi di anni fa, il nostro pianeta potrebbe aver ospitato solo circa 500 chilometri quadrati di stagni e laghi poco profondi in totale.
"È assolutamente minuscolo, rispetto alla quantità di area lacustre che abbiamo oggi", ha detto Ranjan al MIT News. "Tuttavia, rispetto alla quantità di superficie postulata dai chimici prebiotici è necessaria per iniziare la vita, è abbastanza adeguata".
Il lavoro di Ranjan rappresenta solo un passo importante nel viaggio per individuare dove e come la vita sulla Terra iniziò, e il suo studio non porrà fine al dibattito se le origini della vita siano avvenute negli stagni o in... oceani. Tuttavia, fornisce una prova convincente.
