Ossa e denti rotti. Resti di larve di quasi tutti i gruppi di dinosauri. Parte di una carcassa di triceratopo. Un uovo di dinosauro, contenente un embrione. Rami fossili, alberi, fiori e pesci. Sono tutti lì.
Roberto A. DePalma, un paleontologo del Museo di Storia Naturale di Palm Beach e studente laureato dell'Università del Kansas, ha portato alla luce questi resti organici in uno scavo segreto di un letto fossile nel Nord Dakota. Il cimitero fossilizzato, soprannominato Tanis, sembra mostrare i risultati immediati dell'impatto dell'asteroide che alla fine si è concluso tre quarti della vita sulla Terra, compresi tutti i dinosauri terrestri, alla fine del Cretaceo (o K-T confine).
"Questo è il primo assemblaggio di morte di massa di grandi organismi che qualcuno ha trovato associato al confine K-T", ha detto DePalma Scienza quotidiana. "In nessun'altra sezione di confine K-T sulla Terra puoi trovare una tale collezione composta da un gran numero di specie che rappresentano le diverse età degli organismi e le diverse fasi della vita, i quali sono tutti morti nello stesso momento, sullo stesso giorno."
Cosa ci dice
Quando la meteora colpì la Terra vicino all'attuale penisola dello Yucatan quasi 66 milioni di anni fa, creò un enorme cratere, ora noto come Chicxulub. Ha anche scatenato titanici e terremoti che si irradiano per migliaia di chilometri, spazzando le creature marine nell'entroterra e mescolandole con organismi che abitano sulla terraferma, seppellindole e conservandole nella roccia fusa.
È così che è nato questo cimitero unico e preistorico del North Dakota, l'istantanea più accurata mai scoperta degli eventi di quel giorno. Gli scienziati ritengono che l'impatto che ha creato Tanis sia avvenuto entro un'ora, e forse anche entro pochi minuti, dal colpo iniziale dell'asteroide.
L'impatto di Chicxulub e le sue ramificazioni sono ampiamente conosciute come le cause della caduta dei dinosauri. Tuttavia, secondo il New York Times, molti scienziati hanno sostenuto che anche le eruzioni vulcaniche, le perturbazioni climatiche e altri fattori a lungo termine potrebbero aver contribuito all'estinzione dei dinosauri. Le scoperte di DePalma nel cimitero del North Dakota contestano tali argomenti, sembrando associare direttamente l'impatto dell'asteroide con la fine dei dinosauri.
Il newyorkese ha pubblicato un profilo dello scavo di DePalma e ha citato il paleontologo Jan Smit sul significato dietro i risultati del North Dakota.
"Risolve la questione se i dinosauri si siano estinti esattamente a quel livello o se siano diminuiti prima", ha detto Smit al New Yorker. "E questa è la prima volta che vediamo vittime dirette".
Pubblicare su Tanis
Il lavoro di DePalma si svolge da anni; inizialmente ha ricevuto il permesso di iniziare a scavare in quel letto fossile del Nord Dakota nel 2012. Ha mantenuto lo scavo top-secret mentre procedeva, poiché - come ha scritto il collaboratore del New Yorker Douglas Preston - "la storia della paleontologia è piena di storie di corruzione, pugnalate alle spalle e doppio gioco".
Ora è pubblico. Un team internazionale di 12 scienziati ha descritto lo scavo in un articolo sulla rivista scientifica Proceedings of the National Academy of Sciences, pubblicato su fonti selezionate il 29 marzo 2018. Steve Brusatte, paleontologo dei vertebrati e biologo evoluzionista presso l'Università di Edimburgo, ha espresso una certa confusione su come il documento descrivesse i ritrovamenti fossili a Tanis.
"Ma il documento di ricerca non riguarda i dinosauri", ha scritto Brusatte in un 1 aprile tweet. "L'articolo [del New Yorker] descrive senza fiato un 'cimitero' con le ossa di tutti i principali dinosauri di Hell Creek, oltre a piume, uova e persino embrioni. Niente di tutto questo è nel documento di ricerca: solo una menzione di un osso di dinosauro".
DePalma ha dichiarato al New York Times che ulteriori informazioni sui dinosauri e altri organismi che sono morti e sono stati conservati a Tanis arriveranno in articoli successivi. Il documento iniziale aveva lo scopo di stabilire la geologia e la tempistica degli eventi dell'impatto di Chicxulub.
"Non era un articolo sui dinosauri", ha detto DePalma al New York Times. "Questa era una panoramica di base del sito e di come è stato formato."