I parassiti non ottengono il miglior rap e per una buona ragione: sono spesso pericolosi per le creature viventi che colpiscono. Ma secondo il New York Times, i coleotteri mangiatori di legno nelle foreste del Nord America orientale hanno una storia diversa da raccontare: molti di loro portano a verme parassita che aumenta il loro appetito per il legno e aiuta la foresta a smaltire maggiormente i nutrienti velocemente.
Ricerca pubblicata il 1 maggio in Lettere di biologia di Andrew Davis e Cody Prouty afferma che quando si tratta di coleotteri passalus cornuti, "più sono malati, meglio è".
Come funziona il parassita
Questi parassiti, chiamati larve di Chondronema passali, abitano i coleotteri passalus a centinaia (e in alcuni casi migliaia) – ma non sembrano causare danni alla salute dei loro ospiti. Poiché le larve si nutrono dei coleotteri, esauriscono l'energia disponibile degli insetti, sebbene l'effetto sia evidente solo quando i coleotteri sono sotto stress a breve termine, secondo Science News.
Forse a causa di questo maggiore bisogno di energia, i coleotteri infetti da parassiti hanno un maggiore appetito per il legno in decomposizione. Davis, un ecologista dell'Università della Georgia ad Atene, ha sottolineato la natura ciclica di questa correlazione in Science News: I coleotteri infetti possono provare un aumento della fame e quindi mangiare di più, e mangiare più legno espone anche i coleotteri a più parassiti.
Perché è ecologico
Science News ha riferito che lo studio di Davis fa parte di una "nuova ondata di ricerche in uscita ora che promuove l'idea che i parassiti siano importanti nell'ecosistema".
"Ci sono così tanti modi in cui sono interconnessi e stiamo solo iniziando a studiarli", ha detto Davis alla pubblicazione.
Le sue osservazioni dimostrano che i coleotteri infetti mangiano effettivamente più legno in decomposizione rispetto alle loro controparti non infette, aumentando il ciclo dei nutrienti della loro foresta e l'ecosistema generale. Le larve potrebbero ulteriormente aiutare i coleotteri nei loro sforzi di masticare il legno predigerendo parte del legno. secondo l'ecologa evoluzionista Sheena Cotter.
"I coleotteri non sono malati", ha detto Cotter a Science News, "e in effetti probabilmente ospitano molti nematodi a proprio vantaggio".
Prouty, che ha co-pubblicato lo studio, ha ampliato il punto di Cotter in a conversazione con Science Daily.
"Sebbene il coleottero e il nematode abbiano una relazione parassitaria, l'ecosistema beneficia non solo della coleottero che svolge la sua funzione, ma il parassita aumenta l'efficienza del coleottero", ha detto Prouty al pubblicazione. "Nel corso di pochi anni i coleotteri parassitizzati potrebbero processare molti più tronchi rispetto ai coleotteri non parassitizzati e portare ad un aumento della materia organica nei suoli".