All'inizio di questo mese, una missione spaziale giapponese ha lanciato un esplosivo su un asteroide.
Non era la prima volta che la sonda spaziale, Hayabusa2, aveva sparato all'asteroide (chiamato Ryugu, situato relativamente vicino alla Terra). Per un anno, la missione aveva colpito Ryugu con delle sonde, ne aveva preso un pezzo e gli aveva sparato un proiettile. Ma il 4 aprile (o il 5 aprile in Giappone), Hayabusa2 ha fatto un ulteriore passo avanti: l'hanno bombardata.
Ed era tutto per la scienza.
Perché l'hanno fatto?
In breve, la missione voleva creare un cratere sull'asteroide. L'obiettivo generale del team è raccogliere campioni da Ryugu e riportarli sulla Terra nel 2020. A febbraio, la sonda ha sparato un proiettile simile a un proiettile sull'asteroide, che ha disperso i materiali di superficie per la raccolta. Tuttavia, questi materiali sono stati esposti alle intemperie del sistema solare e quindi hanno fornito solo uno scorcio della superficie di Ryugu, senza rivelare molto sulla sua storia geologica, secondo il New York Times.
Bombardando e creando un cratere su Ryugu, Hayabusa2 ha ottenuto l'accesso al suolo sotto la superficie dell'asteroide, che potrebbe fornire maggiori informazioni sul suo passato geologico. Inoltre, osservare come i detriti si allontanano dal cratere dovrebbe aiutare gli scienziati a comprendere di cosa è fatto l'asteroide.
Come lo hanno fatto?
L'operazione è iniziata abbassando la sonda a circa 1.600 piedi sopra la superficie di Ryugu, quindi facendo cadere il dispositivo esplosivo da lì. Il dispositivo era una piastra di rame esplosiva da 4,4 libbre e impiegò circa 40 minuti per impattare la superficie dell'asteroide a causa della sua debole attrazione gravitazionale, secondo Live Science.
Osamu Mori, un ingegnere dell'Istituto di scienze spaziali e astronautiche del JAXA, è stato coinvolto nell'operazione e ha partecipato a una trasmissione in diretta al riguardo.
"Abbiamo condotto molti esperimenti, ma quando lo abbiamo fatto per davvero, ero ancora molto nervoso", ha detto Mori nella trasmissione, come riportato da Nature.com.
Hayabusa2 annunciato su Twitter che la sua operazione, il primo esperimento di collisione al mondo con un asteroide, ha avuto successo. Il team di scienziati della missione sta ora lavorando per studiare come si è formato il cratere su Ryugu e come si è disperso l'eiettore.
Scopo scientifico di Ryuguugu
Il New York Times ha riferito che Ryugu è un asteroide di tipo C, o carbonioso, così come circa il 75% degli asteroidi del sistema solare. Questi asteroidi sono pieni di molecole organiche, potenzialmente inclusi gli amminoacidi, il che significa che gli asteroidi potrebbero aver piantato i semi per la vita sulla Terra. Lo studio di questi materiali, e in particolare dei materiali sotto la superficie dell'asteroide, potrebbe rivelare fatti sul primo sistema solare, secondo Nature.com.
Questo non è per Ryugu: Hayabusa2 dispiegherà un altro strumento (un piccolo rover saltellante) sull'asteroide alla fine dell'estate. La sonda tornerà quindi sulla Terra con i suoi souvenir di roccia spaziale, che dovrebbero atterrare tramite paracadute nel dicembre 2020.