Alcuni siberiani hanno trovato una testa di lupo mozzata l'estate scorsa.
Non sembra un grosso problema, vero? Sicuramente le persone trovano sempre teste di lupo. E lo fanno! Solo non quelli che hanno 40.000 anni. Esatto: un uomo siberiano locale ha visto la testa di un lupo lavata sulla riva di un fiume, quasi perfettamente conservata dopo migliaia di anni di sepoltura nel permafrost.
L'uomo che l'ha scoperto non aveva idea che fosse così vecchio, perché era così intatto. A differenza di un vecchio fossile, la testa era immediatamente riconoscibile, grazie a tonnellate di pelo arruffato, zanne ringhianti e un inconfondibile naso a bottone simile a un lupo.
Quando lo consegnò agli scienziati, furono stupiti di scoprire questo antico lupo camminava sul pianeta Terra 40.000 anni fa, durante l'era glaciale. Sono stati anche felici di scoprire che il suo cervello era ancora preservato. Ora stanno lavorando alla creazione di un modello 3D di quel cervello.
Sono anche entusiasti di confrontare il DNA dell'antico lupo con quello dei lupi moderni, per saperne di più su come la specie si è evoluta nel corso di decine di migliaia di anni. Già, pensano che le dimensioni di questa testa di lupo indichino che gli animali potrebbero essere stati più grandi di molti lupi moderni.
Permafrost che si scioglie
Per quanto entusiasmante sia questa scoperta per conoscere l'evoluzione animale, dimostra anche il potenziale pericolo del permafrost che si sta sciogliendo a un ritmo allarmante.
Quando le persone pensano al cambiamento climatico che scioglie il ghiaccio, tendono a pensare ai ghiacciai e agli orsi polari. E mentre quelli si stanno certamente sciogliendo, le temperature di riscaldamento del nostro pianeta hanno portato allo scioglimento del permafrost in regioni come la Siberia, Alaska e Groenlandia.
Le antiche teste di lupo mozzate sono forse l'unica parte interessante di questo scioglimento, poiché quando il permafrost si scioglie, rilascia carbonio e metano nell'atmosfera. Sai, due delle cose che stiamo attivamente cercando di evitare di rilasciare nell'aria per prevenire le conseguenze negative del cambiamento climatico. È un circolo vizioso: gli attivisti per il clima stanno lavorando per ridurre le emissioni di carbonio, ma i progressi sono lenti. Quindi le temperature continuano ad aumentare, provocando lo scioglimento del permafrost, che rilascia poi pericolose quantità di carbonio e metano.
Uno studio 2017 Mettiamola così: se il cambiamento climatico continua a ritmo e le temperature globali aumentano di oltre 1,5 gradi Celsius, lo scioglimento del permafrost ha il potenziale per rilasciare fino a 508 gigatonnellate di carbonio, il tutto prima che l'attività umana rilasci ancora di più. Ciò porterebbe le temperature a ulteriori 1,69 gradi Celsius entro il 2300, numeri che gli scienziati del clima concordano sarebbero catastroficamente mortali.
La situazione peggiora
Pensi che sia male? C'è più. Lo scioglimento del permafrost può anche portare alla luce malattie, scorie nucleari e importanti depositi agricoli.
Mai sentito parlare di Cassaforte del giorno del giudizio? È una banca di semi sepolta nel profondo di una remota isola norvegese. Pieno di semi e campioni agricoli provenienti da tutto il mondo, la sua missione è quella di agire come una rete di sicurezza in caso di sicurezza aree o paesi perdono campioni di semi a causa di disastri naturali, cattiva gestione del governo, mancanza di fondi o incidenti.
Sembra qualcosa che dovrebbe... rimani a volta, giusto? Il problema è che si affida al permafrost congelato per tenerlo al sicuro. Nell'ottobre 2016, il vicino permafrost si è inaspettatamente sciolto, causando danni e costi di riparazione per milioni di dollari. All'inizio di quest'anno, i funzionari norvegesi hanno osservato che "non potevo più fidarmi del permafrost.”
Anche il permafrost fuso potrebbe portare alla luce focolai dell'influenza spagnola, dell'antrace e dei virus da resti umani e animali che erano stati sepolti in profondità nel permafrost. Il potenziale pericolo per l'uomo, gli animali e le piante è grave, ma almeno abbiamo visto una bella testa di lupo antico nel processo.