I recenti successi della scienza danno un significato completamente nuovo al "pensare ad alta voce".
I neuroscienziati della UC San Francisco sono riusciti a utilizzare le registrazioni del cervello per creare un discorso sintetico, secondo ricerca pubblicata su Nature, rivista scientifica internazionale, il 24 aprile 2019. Questa tecnologia potrebbe cambiare la vita di persone che altrimenti non potrebbero comunicare a causa di disturbi neurologici.
I ricercatori Gopala K. Anumanchipalli, Josh Chartier e il dottor Edward F. Chang ha descritto nel loro abstract che è difficile decodificare il discorso dall'attività cerebrale.
"Parlare richiede un controllo multidimensionale molto preciso e rapido degli articolatori del tratto vocale", affermava l'abstract. "Qui abbiamo progettato un decodificatore neurale che sfrutta esplicitamente le rappresentazioni cinematiche e sonore codificate nell'attività corticale umana per sintetizzare il discorso udibile".
Che cosa vuol dire?
Fondamentalmente, questi scienziati hanno creato e utilizzato un'interfaccia cervello-macchina per generare un discorso sintetico che suona naturale dall'attività cerebrale, come riportato da Nicholas Weiler
"Per la prima volta, questo studio dimostra che possiamo generare intere frasi pronunciate in base all'attività cerebrale di un individuo", ha detto il dott. Chang, secondo il rapporto di Weller. "Questa è un'entusiasmante prova di principio che con la tecnologia che è già a portata di mano, dovremmo essere in grado di costruire un dispositivo clinicamente praticabile nei pazienti con perdita del linguaggio".
Come lo hanno fatto?
Per il loro studio, Chang e il suo team hanno utilizzato i dati di cinque pazienti il cui cervello veniva monitorato per crisi epilettiche, come segnalato da National Geographic. Ogni partecipante aveva già una serie di elettrodi, ciascuno delle dimensioni di un francobollo, posizionati sulla superficie del cervello. I partecipanti hanno letto centinaia di frasi mentre gli elettrodi monitoravano l'attività cerebrale e l'interfaccia cervello-macchina traduceva questa attività in parole.
Christian Herff, un ricercatore post-dottorato dell'Università di Maastricht che studia tali metodi di linguaggio, ha definito questo studio un "approccio molto, molto elegante".
Perchè importa?
Il danno neurologico può provocare una perdita irreversibile della capacità di parlare, secondo UCSF. Tali danni possono derivare da lesioni cerebrali traumatiche, ictus o malattie neurodegenerative, come il Parkinson. Le persone che soffrono di disabilità del linguaggio spesso fanno fronte a dispositivi che utilizzano i movimenti degli occhi e dei muscoli facciali per scrivere i loro pensieri, lettera per lettera. Tuttavia, questa modalità di comunicazione è noiosa e imprecisa e non assomiglia al linguaggio naturale.
Il lavoro di Chang potrebbe cambiarlo. Laddove gli attuali dispositivi di comunicazione consentono di parlare a circa 10 parole al minuto (o meno), la ricerca del suo team lo consente tecnologia di comunicazione per lavorare più vicino a 100-150 parole al minuto - la velocità con cui la maggior parte delle persone naturalmente parlare.
Cosa verrà dopo?
Gli scienziati hanno ancora molta strada da fare per rendere questa tecnologia il più accurata possibile ed è improbabile che aiuti le persone con gravi danni ai centri del linguaggio del cervello. Gli utenti più vitali semplicemente non hanno il controllo sui muscoli del linguaggio.
Melanie Fried-Oken, logopedista presso l'Oregon Health & Science University, ha dichiarato al National Geographic che mentre questa ricerca solleva alcune questioni etiche riguardanti l'identità e la privacy del pensiero, tiene anche promettere.
"Non sarebbe bello poterlo dare a un bambino di 3 anni che ora può interagire con l'ambiente, che non è ancora stato in grado di farlo?" Fried-Oken ha detto al National Geographic. "Proprio come stiamo dando impianti cocleari ai bambini [sordi] - lo stesso. C'è solo un tale potenziale qui, ma ci sono così tante questioni neuroetiche".