Alla cerimonia del premio Nobel nel 1958, un ragazzo di nome Joshua Lederberg salì sul palco e ricevette un premio Nobel. Aveva capito che i batteri possono accoppiarsi e condividere i geni, e gli veniva riconosciuto il premio più ambito della scienza in tutto il mondo.
L'unico problema? Sua moglie aveva svolto un sacco di lavoro che lo ha reso possibile, ma non ha ottenuto un premio Nobel. In effetti, non ha nemmeno ricevuto un ringraziamento nel suo discorso di accettazione.
Solo al momento della sua morte, decenni dopo, nel 2006, aveva iniziato a ricevere l'attenzione nazionale che meritava per le sue scoperte sulla genetica dei batteri.
Perché abbiamo bisogno di conoscere la genetica dei batteri?
Per tanti motivi! Quando ci ammaliamo, spesso è perché batteri o virus dannosi si replicano in tutto il nostro corpo. Quindi, per sapere come fermare una malattia prima che sfugga di mano, dobbiamo sapere come si riproduce quel batterio. In questo modo, i medici potrebbero trovare un qualche tipo di strumento per fermare quella diffusione.
Prima del lavoro di Lederberg, non sapevamo molto su come si replicassero tutti i tipi di virus e batteri diversi. Sembrava simile alla riproduzione umana? Due batteri dovevano unirsi per crearne di nuovi o potevano farlo da soli? Che tipo di fattori potrebbero impedire ai virus di riprodursi?
Mentre lavorava all'Università del Wisconsin, Esther Lederberg ha scoperto qualcosa che avrebbe ottenuto alcune di queste risposte. Si chiama fago lambda. All'epoca, i ricercatori pensavano che tutti i virus si impossessassero delle cellule, le infettassero e quindi esponessero le cellule vicine al virus uccidendo o facendo esplodere la cellula ospite originale. Alcuni viaggiano ancora in quel modo.
Ma Lederberg ha riconosciuto che alcuni tipi di virus capiscono come integrare il loro DNA nelle cellule ospiti e replicarsi senza uccidere immediatamente l'ospite. Capire questo nuovo modo di replicazione aiuta gli scienziati fino ad oggi, poiché ora possono capire come viene trasferito il DNA e ricercare modi per fermare la diffusione virale.
Successivamente, sviluppò anche una tecnica nota come placcatura di replica. I microbiologi stavano cercando di capire come far replicare i batteri in una capsula di Petri nel allo stesso modo in cui lo farebbero in un corpo, ma non riuscivano a capire i materiali che lo avrebbero imitato Esattamente.
Era l'unica a rendersi conto che le fibre di un pezzo di velluto si sarebbero comportate come minuscoli aghi che trasferivano i batteri dai loro campioni a un piatto. Il metodo ha mostrato agli scienziati un'informazione cruciale che stiamo ancora cercando di capire come gestire oggi: i batteri possono sviluppare naturalmente una resistenza agli antibiotici, anche se non sono stati esposti a questo farmaco.
Allora perché non ha ricevuto il premio Nobel?
La risposta breve: sessismo. Le donne che lavorano nella scienza oggi affrontano ancora una discriminazione maggiore rispetto ai loro coetanei maschi, e ai tempi di Lederberg era anche peggio. Per parte della sua carriera, ha lavorato come assistente non pagata con così pochi soldi che lei e alcuni dei suoi colleghi assistenti non pagati hanno mangiato le zampe delle rane che stavano usando negli esperimenti.
Anche quando ha ottenuto un lavoro più avanti nella sua carriera alla Stanford University, non è stata inserita nella stessa posizione in cui molti dei suoi colleghi maschi sono stati messi per fare lo stesso tipo di lavoro.
Non possiamo tornare indietro nel tempo per cambiare le esperienze che ha avuto allora. Ma conoscendola e incoraggiando l'accettazione nel campo della scienza, possiamo assicurarci che più donne that essere riconosciuto sul palco del Nobel invece di dover guardare dal pubblico mentre i loro mariti ottengono tutti i credito.