Quanti anni ha quel cagnolino alla finestra?
Probabilmente hai sentito parlare di "anni da cani", oltre alla regola empirica che un anno da cani equivale a sette anni umani. Ed è un pensiero carino, vero? È divertente pensare che il tuo cucciolo di 2 anni abbia quasi la tua stessa età o che il tuo amico di famiglia di 14 anni in realtà quasi 100.
Ma scavando un po' più a fondo, quella regola va un po' a pezzi. Dopotutto, i cuccioli spesso attraversano la loro "adolescenza" ribelle prima di compiere un anno. E alcune razze di cani vivono molto più a lungo di altre. Quindi un Jack Russell terrier di 7 anni – stimato in vita dai 13 ai 16 anni – non dovrebbe essere la stessa "età del cane" di un pastore tedesco di 7 anni, che ha una vita media di solo sette o dieci anni.
E questo perché, beh, la regola dei sette anni non è realmente basata sulla scienza. In effetti, non esisteva una regola rigida per determinare l'età del tuo cucciolo in "anni umani".
Almeno, fino ad ora.
Sì, gli scienziati hanno finalmente capito come dire veramente l'età del tuo cane. E, sorprendentemente, tutto dipende dalla genetica. Ecco come funziona.
Epigenetica: la chiave per l'invecchiamento genetico
Quando gli scienziati sono andati alla ricerca del vero modo per misurare l'età di un cane, sono andati direttamente alla fonte: il DNA. Ma il modo migliore per invecchiare un cane non è guardare il suo corredo genetico: ad eccezione delle mutazioni casuali che possono accumularsi durante la vita di un cane, i geni stessi non cambiano molto.
Invece, gli scienziati hanno esaminato quanto sono attivi i geni e come cambia man mano che i cani invecchiano. Ed è qui che entra in gioco l'epigenetica. Nel caso non lo sapessi, l'epigenetica è lo studio del gene attività. Tiene traccia se alcuni geni sono più o meno attivi. Alcuni geni potrebbero diventare più attivi con l'avanzare dell'età, mentre altri vengono messi a tacere, o "spenti", quindi è quasi come se non esistessero più.
In che modo l'epigenetica si relaziona all'invecchiamento?
I ricercatori che studiano l'invecchiamento del cane hanno esaminato una modificazione genetica chiamata metilazione genica. È esattamente come sembra: una piccola sostanza chimica, chiamata gruppo metilico, attacca il DNA e quel gene viene quindi considerato metilato. metilazione riduce l'attività genica, il che significa che silenzia i geni, in modo che non siano più espressi e utilizzati per produrre proteine.
La metilazione tende ad essere più comune con l'età. Gli scienziati sanno già che è così che funziona negli esseri umani - man mano che invecchi, i tuoi geni diventano sempre più metilati - e si verifica anche in altri mammiferi, come i lupi.
E si scopre che succede la stessa cosa con i cani. Per verificare, i ricercatori hanno scansionato i genomi di 104 Labrador retriever di varie età, per vedere come i loro livelli di metilazione del DNA corrispondessero alla loro età. Hanno scoperto che i livelli di metilazione del cane seguono una traiettoria simile a quella umana.
Quindi, come puoi sapere l'età del tuo cane?
Poiché i ricercatori ora hanno una cronologia per la metilazione del DNA con l'età dei cani, possono confrontarla con i livelli di metilazione nelle persone e scoprire come si allineano davvero gli "anni del cane" e gli "anni umani".
Nel complesso, hanno scoperto che i cani in genere raggiungono la pubertà a circa 10 mesi, quindi il tuo cucciolo di 1 anno è davvero un "adolescente". E hanno anche trovato una formula per calcolare l'età di qualsiasi cane usando a logaritmo naturale:
- Età del cane in anni umani = 16 ln (età del cane) + 31
Ciò significa che un cucciolo di 3 mesi, appena pronto da portare a casa, equivale a 8 anni. E Fido di 10 anni ne ha in realtà 67. E se il tuo cane ha 14 anni? Ciò si traduce in circa 73 anni in anni umani.
Allora, qual è il futuro della ricerca canina? Bene, lo studio ha esaminato i cani di una razza, quindi è possibile che alcune razze invecchiano geneticamente più velocemente di altre. Gli autori dello studio hanno lanciato a Progetto di invecchiamento del cane Dog, che raccoglie dati su tutte le razze, per saperne di più su come funziona.
Nel frattempo, però, usa la formula sopra per stimare quanti anni ha davvero il tuo migliore amico peloso. Speriamo che tu sia abbastanza sveglio da prendere anche un frisbee a 73 anni!