Quali cose non si decompongono?

Con tutta l'attenzione che sta ricevendo la vita ecologica e sostenibile, è sorprendente e scioccante apprendere quanto materiale scartato ogni giorno non si decomporrà mai. Alcune sostanze non possono essere riciclate e devono essere gettate, ma altre, come il vetro, possono essere riciclate ma spesso non lo sono. Gran parte della scienza della decomposizione a lungo termine è al momento teorica, perché le scale temporali richieste per una buona raccolta di dati sono proibitivamente lunghi, ma c'è consenso sul fatto che certe cose semplicemente non lo fanno decomporsi.

Il vetro può essere riciclato più e più volte senza perdita di qualità, ma una volta scartato e gettato in una discarica, non si decompone. Anche se l'oggetto di vetro è rotto, si divide in frammenti sempre più piccoli. Quei frammenti, specie se di vetro moderno di fabbricazione industriale, non perdono massa nell'ambiente. I microrganismi non riconoscono le particelle di vetro come cibo, quindi la struttura chimica del vetro viene mantenuta. Ogni giorno, grandi quantità di vetro vengono scartate senza pensarci. Il vetro della discarica rimarrà per lunghissimi periodi di tempo senza rompersi.

Il polistirene espanso, reso famoso dal marchio Styrofoam, viene utilizzato per realizzare isolanti industriali, bicchieri usa e getta e materiale da imballaggio, insieme a molti altri usi. Il polistirene espanso non è riciclabile, è tossico da bruciare e ha un basso valore di riutilizzo; viene così smaltito in grandi quantità in tutto il mondo. Poiché è chimicamente simile alla plastica, questo tipo di schiuma non si decompone e manterrà la sua forma per migliaia di anni a meno che non si rompa fisicamente.

La plastica, in particolare i sacchetti di plastica, non si decompone nelle discariche. I sacchetti di plastica, insieme alla maggior parte delle altre materie plastiche, sono realizzati in polietilene, un polimero creato in laboratorio. Gli organismi unicellulari che guidano la decomposizione non consumano i frammenti del polimero anche quando i materiali circostanti si decompongono attivamente. Sebbene le plastiche non si rompano a causa dell'azione microbica, possono eventualmente sfaldarsi dalla luce ultravioletta del sole. Tuttavia, poiché la plastica moderna è stata sviluppata così di recente, non si sa esattamente quanto tempo potrebbe impiegare la luce solare per degradare completamente la plastica.

I materiali metallici, come i rivetti di ferro o le lamiere d'acciaio, alla fine si sfaldano ma non si decompongono come gli altri materiali. Piccoli pezzi di alcuni tipi di metallo, come i barattoli di latta, dopo circa 100 anni arrugginiscono e si sfaldano nell'atmosfera. Tuttavia, i pezzi di metallo più grandi e i metalli non suscettibili alla ruggine non si degradano. Anche il metallo non è biodegradabile, perché i microrganismi nelle discariche non consumano particelle metalliche per la nutrizione.