Estendendosi per oltre 4.000 miglia dal Perù al Brasile, il Rio delle Amazzoni drena l'immenso bacino amazzonico, che copre circa il 40% del Sud America. Contenente la più grande foresta pluviale della Terra, il bacino amazzonico produce oltre il 20% dell'ossigeno mondiale e contiene circa i due terzi dell'acqua terrestre. Tale ricchezza è a rischio, con quasi il 20% della foresta pluviale abbattuta negli ultimi 40 anni. Sebbene la sovrappopolazione sia un fattore, lo sviluppo del territorio fa i danni maggiori.
Soia e legname
La foresta pluviale viene invasa alla ricerca di legni pregiati, con taglialegna che tagliano strade in regioni precedentemente inaccessibili. Man mano che le strade si aprono aree, seguono abusivi, minatori e agricoltori, sfruttando ulteriormente la terra. Ci sono oltre 170.000 chilometri (105.000 miglia) di strade non autorizzate, per lo più illegali, che si estendono nella foresta amazzonica. La domanda internazionale di soia per alimenti e biodiesel ha portato a estese piantagioni di soia, con il brasiliano raccolti aumentati da 1,5 milioni di tonnellate nel 1970 a 57 milioni di tonnellate nel 2006, distruggendo oltre 80 milioni di ettari di terra. L'abbattimento delle foreste rilascia 86 volte più carbonio rispetto al beneficio annuale del biocarburante.
L'allevamento di bestiame
Nel 2003, il bestiame era aumentato a più di 70-80 milioni di capi dai 5 milioni di capi negli anni '60. Circa il 15% della foresta pluviale amazzonica è stato tagliato per allevamenti di bestiame. Le aree più colpite sono gli stati dell'Amazzonia brasiliana orientale di Maranhao e Para; Stati meridionali del Brasile di Tocantins, Mato Grosso e Rondonia; e le aree dell'Amazzonia andina di Ecuador, Perù, Bolivia, Venezuela e Colombia. L'allevamento di bestiame aumenta di circa il 5-8 percento ogni anno, continuando a incidere sulla deforestazione.
Miniere e minerali
L'Amazzonia contiene una ricchezza di risorse naturali non rinnovabili come:
- oro
- rame
- ferro
- nichel
- bauxite
- lattina
I governi incoraggiano le operazioni minerarie su larga scala per incoraggiare lo sviluppo. Le operazioni causano non solo la deforestazione, ma anche l'inquinamento. Le foreste brasiliane nella provincia mineraria di Carajas vengono abbattute al ritmo di 6.100 chilometri quadrati (2.355 miglia quadrate) all'anno per il carbone per alimentare la produzione di ghisa. L'inquinamento da mercurio colpisce il 90% del pesce pescato nei fiumi vicino alle aree di estrazione dell'oro in Brasile.
Cambiamenti della popolazione
Con più cibo prodotto, più persone sopravvivono, portando ad un aumento della popolazione. I popoli fluviali che abitano l'Amazzonia hanno più bambini che sopravvivono alle malattie e vivono poveri condizioni e un afflusso di persone dalle aree urbane povere alle comunità lungo le rive dei fiumi ha un ulteriore foresta pluviale. Gli spostamenti della popolazione si verificano quando la terra è degradata e non più adatta all'agricoltura o alla raccolta sostenibile delle piante forestali. Le aree urbane con elettricità, scuole e programmi di assistenza sociale aumentano la popolazione e molte aree rurali perdono persone.
Impatti della deforestazione
Poiché le piante non coprono più il terreno, le radici non trattengono il terreno in posizione e la chioma frondosa non protegge il terreno dalle piogge torrenziali. I suoli vengono dilavati, insabbiando torrenti e fiumi e rimuovendo il terreno necessario per l'agricoltura. La biodiversità diminuisce, poiché anche la frammentazione dei terreni da parte delle strade piuttosto che il disboscamento influisce negativamente sulle popolazioni della fauna selvatica. I prodotti chimici agricoli provenienti dalle piantagioni, lo smaltimento improprio dei rifiuti umani da aree sovrappopolate e la contaminazione dell'acqua da parte dei rifiuti minerari degradano la qualità dell'acqua.