Industriale inquinamento può abbassare il pH delle precipitazioni, creando piogge acide. Questo tipo di precipitazioni acide può uccidere direttamente alcuni organismi, come alberi e pesci, devastando gli ecosistemi.
Sebbene gli impatti delle piogge acide sugli esseri umani non siano molto drammatici, possono indirettamente causare problemi di salute, in particolare problemi polmonari. Le piogge acide sono diminuite dalla fine degli anni '70 in Nord America, dove le normative statunitensi più severe hanno migliorato la qualità dell'aria.
Pioggia acida
Tutta l'acqua piovana ha un sapore leggermente acido livello di pH a causa dei livelli ambientali di anidride carbonica nell'aria. Alcuni inquinanti industriali, tuttavia, possono abbassare eccessivamente il pH, rendendolo pericoloso per l'ambiente. Anidride solforosa e gli ossidi di azoto, ad esempio, possono avere un effetto drammatico sul pH dell'acqua piovana.
La pioggia contaminata da questi composti modifica il pH dell'acqua e del suolo, rendendoli più acidi. Alcuni alberi e pesci si sono adattati a specifici livelli di pH e i cambiamenti di pH possono ucciderli, lasciando parti di foreste, laghi e fiumi prive di vita.
Effetto diretto della pioggia acida sugli esseri umani
Mentre l'acido tende a richiamare alla mente l'immagine di sostanze chimiche corrosive che dissolvono metalli e altri materiali, le precipitazioni acide non hanno effetti diretti sulla salute umana. La pioggia acida non ha un pH abbastanza acido da bruciare la pelle umana.
Secondo la US Environmental Protection Agency, "Nuotare in un lago acido o camminare in una pozzanghera acida non è più dannoso per persone che nuotare o camminare in acque pulite." Sebbene la pioggia acida non possa bruciare la pelle, è collegata a diversi effetti indiretti sulla salute.
Effetti indiretti della pioggia acida
Tutto è connesso alla qualità dell'aria. Mentre le piogge acide non possono danneggiare direttamente gli esseri umani, l'anidride solforosa che le crea può causare problemi di salute. In particolare, le particelle di anidride solforosa nell'aria possono favorire problemi polmonari cronici, come l'asma e la bronchite.
Inoltre, il ossido d'azoto che creano piogge acide favoriscono la formazione di ozono troposferico. Mentre ozono alto sopra la Terra aiuta a bloccare le radiazioni ultraviolette, l'ozono a livello del suolo promuove gravi problemi polmonari come la polmonite cronica e l'enfisema.
Quando le piogge acide cadono in luoghi situati ad altitudini più elevate, le piogge acide portano a una fitta nebbia acida che rimane bassa, compromettendo la visibilità e causando irritazione agli occhi e al naso. La nebbia acida colpisce anche alberi e piante e fa sì che le loro foglie diventino marroni e appassiscano.
Oltre agli effetti delle piogge acide sulla qualità dell'aria, anche le piogge acide influiscono notevolmente sull'equilibrio ambientale. La pioggia acida che cade direttamente sugli alberi e sui raccolti può danneggiarli. Il deflusso delle piogge acide rilascia minerali come l'alluminio dal suolo, diminuendo così il suo pH e rendendo il terreno acido. Il terreno acido è dannoso per la crescita delle colture e provoca raccolti danneggiati.
Quando il deflusso acido scorre in laghi, fiumi e mari, disturba l'equilibrio di questi ecosistemi acquatici e provoca lesioni o addirittura la morte di organismi acquatici. Lo squilibrio negli ecosistemi acquatici ha un effetto negativo sull'industria della pesca.
Successi ambientali
Per certi versi, la riduzione delle piogge acide negli Stati Uniti è uno dei maggiori successi della politica ambientale. Dagli anni '70 diverse leggi hanno ridotto l'emissione di anidride solforosa e ossidi di azoto da centrali elettriche, compreso il Clean Air Act del 1970 e l'accordo sulla qualità dell'aria tra Canada e Stati Uniti del 1991.
La più lunga stazione di monitoraggio continuo della chimica della pioggia nel Nord America, l'Hubbard Brook Experimental Forrest nel New Hampshire, ha scoperto che la concentrazione di ioni idrogeno (pH) è diminuita di circa il 60 percento da quando anni '60.
L'EPA stima che la riduzione delle emissioni causate dalle piogge acide abbia consentito di risparmiare 50 miliardi di dollari in costi sanitari. Nonostante il quadro complessivamente positivo, alcune aree del New England sono ancora in ripresa.