La principale differenza tra l'inquinamento atmosferico naturale e quello causato dall'uomo è che gli eventi naturali continui o temporanei causano l'inquinamento atmosferico naturale, ma le attività umane sono responsabili dell'inquinamento causato dall'uomo. Non possiamo prevenire l'inquinamento atmosferico naturale da fonti come i vulcani, ma possiamo ridurre gli inquinanti prodotti dall'uomo e le loro conseguenze: malattie respiratorie, piogge acide e riscaldamento globale.
Nell'aria
Gli inquinanti atmosferici sono gas e particelle che danneggiano le persone o altre vite, danneggiano i materiali o riducono la visibilità. Parte dell'inquinamento atmosferico deriva da eruzioni vulcaniche, incendi boschivi e sorgenti termali, ma la maggior parte è il risultato delle attività umane. Centrali elettriche, fabbriche, automobili e camion emettono anidride carbonica, monossido di carbonio, idrocarburi, zolfo anidride carbonica, biossido di azoto e particolato costituito da particelle fini sospese nel aria. La combustione di petrolio, carbone, benzina e altri combustibili fossili è una delle principali cause dell'inquinamento atmosferico causato dall'uomo. Altre fonti di inquinamento atmosferico provocate dall'uomo includono:
- smaltimento dei rifiuti
- lavaggio a secco
- vernici
- fabbricazione chimica
- stufe a legna
- mulini
Fonti naturali di inquinamento atmosferico
Gli inquinanti atmosferici naturali includono radon, nebbia e foschia, ozono, cenere, fuliggine, nebbia salina e gas vulcanici e di combustione. Il radon è un gas radioattivo che filtra dal suolo in alcune aree, e nebbia e foschia sono entrambi vapore acqueo denso a livello del suolo che oscura la vista. L'ozono, una sostanza chimica formata naturalmente dall'azione della luce solare sull'ossigeno, è un inquinante a livello del suolo ma benefico nell'alta atmosfera. Molecola composta da tre atomi di ossigeno, l'ozono protegge la Terra dai dannosi raggi ultravioletti del sole, ma danneggia le piante e causa problemi respiratori nella bassa atmosfera. Le eruzioni vulcaniche e gli incendi di foreste, paludi ed erba rilasciano fuliggine e cenere nell'atmosfera, riducendo la luce solare e abbassando le temperature. Eruzioni e incendi producono anche anidride carbonica, monossido di carbonio e altri gas inquinanti.
Effetti dell'inquinamento atmosferico
L'inquinamento atmosferico naturale e causato dall'uomo danneggia gli esseri umani, altre forme di vita e l'ambiente. Il particolato della combustione del legno e dei combustibili fossili si deposita nei polmoni, causando problemi respiratori e si deposita in una sottile pellicola su edifici, alberi e colture. Il monossido di carbonio interferisce con la capacità del sangue di trasportare ossigeno e provoca mal di testa, danni cardiaci e morte. L'anidride solforosa, che è un prodotto della combustione del carbone, irrita gli occhi, danneggia i polmoni e rende la pioggia acida. Le piogge acide danneggiano edifici e foreste e uccidono la vita acquatica. Un altro contributo alle piogge acide è il biossido di azoto emesso da veicoli, caldaie industriali e altri processi industriali. Il piombo della benzina con piombo, delle centrali elettriche e delle raffinerie di metalli contamina i raccolti e il bestiame e provoca danni al cervello e ai reni.
Il riscaldamento globale
I gas serra che causano il riscaldamento globale sono aumentati del 31% dai tempi preindustriali. L'anidride carbonica e altri gas intrappolano il calore nell'atmosfera, causando un aumento delle temperature globali. Sebbene l'anidride carbonica abbia fonti naturali, come le eruzioni vulcaniche, le attività umane hanno causato un aumento da 280 parti per milione prima dello sviluppo dell'industria a 370 parti per milione oggi. Altri gas serra includono metano e protossido di azoto, prodotti anche dalle attività umane, che hanno that ha contribuito a un aumento di 0,6 gradi Celsius (1 grado Fahrenheit) della temperatura globale della superficie dell'aria negli ultimi anni decenni. Il particolato proveniente da veicoli, fabbriche, incendi ed eruzioni raffredda l'atmosfera, ma i ricercatori del National Center for Atmospheric Research continuano prevedere una probabilità del 90% che le attività umane causino un aumento da 1,7 a 4,9 gradi Celsius (da 3,1 a 8,9 gradi Fahrenheit) delle temperature globali entro 2100.