Quando un'area sperimenta livelli di precipitazioni inferiori al normale per un lungo periodo, lo chiamiamo siccità. Gli effetti ambientali della siccità possono essere diffusi, interessando tutti i membri di un ecosistema. Il suolo secco fa morire le piante e gli animali che mangiano quelle piante sono lasciati a lottare per trovare cibo e acqua. Gli effetti della siccità sugli esseri umani possono essere significativi, riducendo l'acqua disponibile per bere e l'irrigazione delle colture. La carenza di precipitazioni tende ad avere un effetto a cascata avvertito in tutti gli ecosistemi.
Effetti sulle acque sotterranee
Le acque sotterranee sono un'importante risorsa ambientale che fornisce il 38% dell'acqua utilizzata dagli Stati urbani e suburbani Residenti negli Stati Uniti e quasi tutta l'acqua utilizzata dai residenti rurali degli Stati Uniti, secondo l'U.S. Geological Sondaggio. Le acque sotterranee si trovano in falde acquifere sotterranee, che vengono sfruttate per fornire acqua potabile, lavabile e irrigua. Se l'acqua viene pompata fuori da queste falde acquifere a una velocità superiore a quella che le piogge possono ricostituire, i livelli delle acque sotterranee diminuiscono. Per un lungo periodo, ciò può causare il prosciugamento dei pozzi, rendendo l'acqua non disponibile a chiunque dipendesse dalla falda acquifera che forniva il pozzo asciutto. Nel sud-ovest degli Stati Uniti, l'irrigazione ha impoverito le falde acquifere e ha causato la perdita di vegetazione ripariale poiché la falda freatica è scesa al di sotto dei loro sistemi radicali. La vegetazione ripariale è essenziale per gli ecosistemi lungo i corsi d'acqua, fornendo copertura per la fauna selvatica e impedendo ai sedimenti di entrare nel torrente.
Effetti sulle acque superficiali
Il clima secco persistente può influenzare i livelli delle acque superficiali, così come i livelli delle acque sotterranee. Il flusso d'acqua nei torrenti e nei fiumi diminuisce ei livelli dell'acqua nei laghi e nei bacini idrici diminuiscono se le precipitazioni non riforniscono queste risorse. Bassi livelli d'acqua nei bacini idrici significano che meno acqua è disponibile per i sistemi idrici pubblici per i quali immagazzinano l'acqua. Bassi livelli d'acqua nei corpi idrici naturali significano che è disponibile meno acqua per l'irrigazione delle colture. Il calo dei livelli dell'acqua può anche causare un aumento della temperatura dell'acqua, il che spesso mette a dura prova i pesci e altre forme di vita acquatica. Secondo un team di ricerca della Kansas State University, tre anni di grave siccità in Kansas hanno causato la scomparsa di una popolazione un tempo sana di cavedani d'argento dal fiume Ninnescah.
Aumento del rischio di incendi boschivi
•••John Foxx/Stockbyte/Getty Images
Quando le precipitazioni sono inferiori alla media, il terreno inizia ad asciugarsi. Le piante lottano per ottenere abbastanza umidità e iniziano anche a seccarsi. Le piante che soffrono di stress da siccità sono più suscettibili alle malattie e agli incendi. Le piante secche che soffrono di siccità hanno maggiori probabilità di prendere fuoco quando entrano in contatto con una scintilla o un fulmine errante, secondo il Dipartimento delle risorse idriche della California. In media, il governo federale spende 3 miliardi di dollari all'anno per la soppressione e la prevenzione degli incendi boschivi, e questi sforzi rappresentano quasi la metà del budget del servizio forestale degli Stati Uniti, secondo Headwaters Economia. Grandi incendi rilasciano tossine nell'aria e degradano la qualità dell'aria, oltre a contaminare i laghi e fiumi con cenere e sedimenti e che distruggono l'habitat che ospita minacciati e in via di estinzione specie. Nel 1995, gli incendi canadesi hanno causato il passaggio di un pennacchio di monossido di carbonio attraverso New York e Boston.
Tolleranza alla siccità
Gli effetti ambientali causati dalla mancanza di precipitazioni variano in base alla posizione. Le condizioni di siccità rendono difficile la vita alle specie residenti che si sono adattate a particolari condizioni ambientali, compresi i livelli di umidità. Le aree che sperimentano frequenti siccità sono popolate da specie che si sono adattate per resistere alla carenza di precipitazioni. Tuttavia, le specie vegetali e animali che vivono in aree che raramente sperimentano la siccità hanno spesso difficoltà a sopravvivere a lunghi periodi con livelli di precipitazioni inferiori alla media. La siccità estrema nel Missouri ha aumentato i decessi correlati alle malattie nella popolazione dei cervi mentre si affollavano intorno a fonti d'acqua limitate. Un simile affollamento è stato osservato nelle popolazioni di pesci e uccelli acquatici e, di conseguenza, la caccia e la pesca di tutti questi animali erano più difficili.