Lo smog fotochimico si forma quando la luce solare interagisce con determinate sostanze chimiche nell'atmosfera. L'ozono è il componente principale di questo tipo di inquinamento atmosferico. L'ozono nella stratosfera ci protegge dalle radiazioni ultraviolette dannose, ma a terra è pericoloso per la salute umana. L'ozono troposferico si forma quando le emissioni degli autoveicoli contengono ossido di azoto e sostanze organiche volatili composti (prodotti dalla vernice e dall'evaporazione del carburante e dei solventi) reagiscono in presenza di luce del sole.
Lo smog fotochimico è in grado di infliggere danni irreversibili ai polmoni e al cuore. Anche l'esposizione a breve termine allo smog fotochimico tende ad avere effetti negativi sia sui giovani che sugli anziani. Provoca irritazioni dolorose dell'apparato respiratorio, ridotta funzionalità polmonare e difficoltà respiratorie; questo è più evidente durante l'esercizio o il lavoro all'aperto. Alti livelli di smog innescano anche attacchi di asma perché lo smog provoca una maggiore sensibilità agli allergeni, che sono fattori scatenanti per l'asma.
Le persone con problemi di salute preesistenti (come le malattie respiratorie) sono sensibili all'ozono. I bambini, gli anziani e le persone con scarsa funzionalità polmonare corrono un rischio molto maggiore di sviluppare malattie respiratorie dovute allo smog fotochimico rispetto agli adulti sani.
Lo smog fotochimico ha effetti devastanti sull'ambiente. La raccolta di sostanze chimiche presenti nello smog fotochimico causa problemi alle piante e alla vita animale. Alcune piante come tabacco, pomodoro e spinaci sono altamente reattive all'ozono, quindi lo smog fotochimico può decimare queste colture sensibili, alberi e altra vegetazione. L'ozono provoca modelli necrotici (morti) sulle superfici superiori delle foglie degli alberi. Anche l'ozono troposferico può interferire con la crescita e la produttività degli alberi. Anche gli effetti dello smog sugli animali sono simili ai suoi effetti sugli esseri umani; diminuisce la capacità polmonare e l'elasticità polmonare.
Adottare misure precauzionali per proteggersi dagli effetti negativi dello smog fotochimico. In genere, lo smog fotochimico è meno concentrato al mattino presto o alla sera; pertanto, l'esercizio e la pianificazione di attività all'aperto durante questa parte della giornata limita l'esposizione allo smog. Le emissioni di automobili e altri veicoli sono le maggiori fonti di smog. Riduci le tue emissioni inquinanti quotidiane guidando di meno, utilizzando i carpooling e mantenendo l'auto in buone condizioni. Altre piccole azioni, come chiudere ermeticamente i coperchi di prodotti chimici come prodotti chimici da giardino, solventi e detergenti per la casa, riducono al minimo l'evaporazione delle sostanze chimiche e aiutano a ridurre lo smog.
Il problema dello smog fotochimico ha anche spinto alcune riforme più serie nel tentativo di ridurre le emissioni. Passaggio ad altri tipi di combustibili, desolforazione dei gas combustibili da centrali a carbone, espansione del trasporto pubblico su rotaia e l'applicazione di fertilizzanti a basse emissioni in agricoltura sono alcuni dei passaggi che hanno drasticamente ridotto il livello di smog fotochimico.