Che effetto hanno i clorofluorocarburi sugli esseri umani?

I clorofluorocarburi sono sostanze chimiche artificiali che contengono gli elementi cloro, fluoro e carbonio. Normalmente esistono come liquidi o gas e, quando sono allo stato liquido, tendono ad essere volatili. I CFC offrono una serie di vantaggi per gli esseri umani, ma questi sono superati dai danni che provocano all'ambiente. Oltre ad essere gas serra e intrappolare il calore nell'atmosfera, riducono l'ozono nell'alta stratosfera, esponendo gli esseri umani alla radiazione solare ultravioletta.

Nella prima parte del 20 ° secolo, i produttori di frigoriferi usavano sostanze chimiche tossiche come ammoniaca, cloruro di metile e anidride solforosa come refrigeranti. Diversi incidenti mortali hanno spinto le persone a tenere i frigoriferi fuori e i produttori a cercare un refrigerante migliore. Ne trovarono uno nel 1928, quando Thomas Midgley, Jr. e Charles Franklin Kettering inventarono Freon, che era il nome commerciale della Dupont Co. per sostanze chimiche altrimenti note come clorofluorocarburi. Come alternativa non tossica e non infiammabile alle sostanze chimiche in uso, il freon era considerato un composto miracoloso fino agli anni '70, quando gli scienziati ne scoprirono l'effetto sullo strato di ozono terrestre.

Il Protocollo di Montreal, che è un accordo internazionale del 1987 che elimina gradualmente l'uso dei CFC, elenca cinque applicazioni per i composti. Oltre ad essere efficaci refrigeranti, i CFC sono propellenti superiori per i prodotti aerosol e gli estintori. Sono anche utili come solventi per applicazioni come la lavorazione dei metalli, il lavaggio a secco e la produzione di apparecchiature elettroniche. L'aggiunta di CFC all'ossido di etilene fornisce un prodotto di sterilizzazione più sicuro per ospedali e produttori di apparecchiature mediche rispetto all'ossido di etilene da solo. Infine, i CFC sono un componente importante dei prodotti in schiuma plastica utilizzati nell'edilizia e per l'isolamento degli elettrodomestici.

Poiché sono composti così inerti, i CFC possono persistere nell'atmosfera da 20 a 100 anni. Questo dà loro tutto il tempo per migrare fino alla stratosfera superiore, dove la luce solare energetica a quell'altitudine li scompone e rilascia cloro libero. Il cloro di solito non è disponibile nell'atmosfera e funge da catalizzatore per convertire l'ozono, un composto con tre atomi di ossigeno, in ossigeno molecolare. Questa reazione assottiglia lo strato di ozono terrestre e crea un "buco" stagionale sull'Antartico. Oltre a ciò, i CFC contribuiscono anche all'effetto serra, che si traduce in un costante riscaldamento della superficie del pianeta.

Sebbene i CFC siano benigni a basse concentrazioni, alte concentrazioni possono influenzare il cuore, il sistema nervoso centrale, il fegato, i reni e i polmoni e livelli estremamente alti possono uccidere. Più preoccupanti, tuttavia, sono le possibili conseguenze della riduzione dell'ozono e il riscaldamento globale. Se il buco dell'ozono antartico - o quello artico scoperto più di recente - si espandesse su aree popolate, le persone potrebbero sperimentare un aumento dei casi di cancro della pelle e cataratta. Inoltre, livelli elevati di radiazioni UVB potrebbero influenzare l'approvvigionamento alimentare. Il riscaldamento globale può portare a fenomeni meteorologici gravi, come tempeste, tornado, siccità e precipitazioni insolitamente abbondanti, che hanno il potenziale di causare la perdita di vite umane e proprietà.