Gli inquinanti sono sostanze chimiche o materiali che inquinano l'aria, l'acqua o il suolo in qualche forma e sono causati dalle attività umane. Gli inquinanti sono la causa di molti diversi tipi di crisi che danneggiano l'uomo, la fauna selvatica e l'ambiente. I tre principali tipi di inquinamento sono le forme più convenzionali che sono le più conosciute; tuttavia, ci sono molti altri tipi di inquinamento in un senso diverso della parola.
La principale fonte di inquinamento atmosferico deriva dalla combustione di combustibili fossili, che provoca un eccesso di monossido di carbonio nell'atmosfera. I veicoli comunemente causano questo tipo di inquinamento, così come la combustione del carbone. I combustibili fossili bruciati creano una sostanza comunemente chiamata smog, che è uno strato denso di materia nuvolosa a base di monossido di carbonio. L'inquinamento atmosferico è un fattore che contribuisce all'asma, al cancro ai polmoni, alla bronchite cronica e a molti altri disturbi polmonari. La combustione di una grande quantità di combustibili fossili può anche provocare la miscela di acido solforico e azoto, che possono combinarsi per formare piogge acide.
L'inquinamento idrico è causato principalmente dal deflusso idrico da siti agricoli, siti industriali e siti urbani. Il deflusso consiste in sostanze chimiche o sostanze nocive, contaminate o innaturali che interferiscono con una fonte d'acqua per infettare e infine distruggere l'acqua al suo interno. Il deflusso agricolo include le tossine presenti nei pesticidi e negli erbicidi, il deflusso urbano contiene grandi quantità di rifiuti organici e di ruscellamento industriale spesso contengono elevate quantità di tossine chimiche e residui. Ciascuno di questi inquinanti che entra in una fonte d'acqua può causare molteplici problemi di salute, la diffusione di malattie pericolose e la morte potenzialmente prematura di esseri umani e altri animali.
Il suolo può inquinarsi a causa di uno smaltimento improprio di materiali chimici o tossine. Ciò si verifica spesso vicino a grandi siti agricoli dove vengono utilizzati erbicidi o pesticidi in eccesso sulle colture. I siti che diventano inquinati spesso diventano terre desolate aride con terreno tossico. Questi siti sono spesso abbandonati e non possono essere utilizzati, con il risultato che un ampio tratto di terra va sprecato.
Un altro tipo di inquinamento è noto come inquinamento luminoso. Questo è il risultato di aree urbane o altamente popolate che richiedono un eccesso di luci innaturali. Questo tipo di inquinamento può causare problemi nei modelli migratori degli uccelli e interrompere i cicli degli animali notturni. Rende anche difficili da vedere le stelle e altri fenomeni celesti.
L'inquinamento acustico è un altro tipo di inquinamento meno conosciuto causato da un eccesso di suoni creati dall'uomo che sono di natura molto forte e dirompente. Questo tipo di inquinamento può avere un impatto sui modelli di movimento dei mammiferi marini e sulla capacità di nidificazione di alcuni uccelli.