I cicloni tropicali, noti anche come uragani o tifoni, sono potenti tempeste che a volte causano inondazioni, danni da vento e fulmini. Occasionalmente, i cicloni tropicali provocano vittime significative. Anche se i cicloni tropicali possono essere eccitanti da guardare dall'interno della sicurezza della tua casa, possono essere piuttosto pericolosi. Fortunatamente si verificano solo in condizioni molto specifiche in alcuni luoghi del mondo. Si formano sulle calde acque tropicali e colpiscono gli Stati Uniti di solito durante la tarda estate e l'inizio dell'autunno.
I cicloni tropicali possono formarsi solo su superfici oceaniche calde di almeno 27 gradi Celsius. Secondo l'Australian Bureau of Meteorology, queste acque calde sono necessarie perché tropicali i cicloni sono alimentati dal rilascio di calore latente dalla condensazione del vapore acqueo nel atmosfera. Non ci sono molti posti al mondo in cui la superficie dell'oceano raggiunge i 27 gradi Celsius. Negli Stati Uniti, i cicloni tropicali si verificano principalmente al largo delle coste degli stati sudorientali come la Florida e la Georgia. A volte queste tempeste si spostano nel Golfo del Messico e colpiscono luoghi come la Louisiana. I cicloni tropicali possono essere particolarmente pericolosi per isole come Haiti e Cuba, poiché le loro piccole masse di terra non rallenteranno le tempeste.
I cicloni tropicali devono formare almeno cinque gradi di latitudine dall'equatore. Questo è l'equivalente di circa 345 miglia. Questo perché la forza di Coriolis all'equatore è zero e quindi non abbastanza forte da sostenere la rotazione del ciclone. La forza di Coriolis è una forza che agisce su qualsiasi corpo in movimento in un sistema rotante indipendente. Ad esempio, poiché la terra è un sistema a rotazione indipendente, il modo in cui l'aria scorre attraverso la terra è influenzato dalla forza di Coriolis. Durante un ciclone tropicale, la forza di Coriolis devia i venti che soffiano verso il centro di bassa pressione della tempesta e crea circolazione.
I cicloni tropicali richiedono anche un basso wind shear per formarsi. Una tempesta non è ufficialmente un ciclone tropicale finché non dura almeno sei ore. Mentre si possono formare alcune potenti tempeste che soddisfano tutti gli altri requisiti per essere chiamato ciclone tropicale, il forte taglio del vento impedirà loro di durare abbastanza a lungo da guadagnare questo titolo. Il wind shear è la variazione della velocità o della direzione del vento con l'altezza nell'atmosfera. Il forte taglio del vento rallenterà la rotazione dei cicloni e impedirà loro di durare a lungo.