Il riciclaggio negli Stati Uniti è un grande business, anche se la spazzatura è ancora più grande. Nel 2011, l'Environmental Protection Agency afferma che gli americani hanno generato 250 milioni di tonnellate di spazzatura. Il paese ha riciclato o compostato il 34,7 per cento dei rifiuti, pari a circa 87 milioni di tonnellate. Ciò avvantaggia l'acqua, la terra e l'aria in vari modi.
Meno nelle discariche
Più materiale riciclano gli americani, meno finisce nelle discariche. Questo è un vantaggio per la qualità dell'aria, che secondo uno studio dell'Università del North Carolina del 2011 è peggiore intorno alle discariche. Lo studio ha scoperto che l'area intorno a una discarica di Orange County, NC, aveva livelli più elevati di gas di idrogeno solforato. Il gas ha un odore sgradevole e potrebbe indicare che anche altri vapori fuoriescono dalla terra. I residenti intorno alla discarica hanno riportato ulteriori problemi respiratori e irritazione agli occhi, al naso e alla gola quando era presente il gas.
Meno potenza
Il riciclaggio migliora anche la qualità dell'aria riducendo la domanda di energia. La raccolta, la lavorazione e la spedizione di materiali riciclati agli utenti industriali richiede meno energia rispetto all'estrazione mineraria, raffinazione, lavorazione e spedizione di materie prime, secondo il Dipartimento dell'Ambiente della Pennsylvania Protezione. È un buon affare perché più energia usano gli Stati Uniti, più combustibili fossili bruciano. Maggiore è l'uso di combustibili fossili, maggiore è la quantità di sostanze inquinanti che l'industria pompa nell'atmosfera.
Gas serra
Riducendo il fabbisogno di energia e di lavorazione delle materie prime si riducono anche le emissioni di gas serra. Nel 2005, afferma il Pennsylvania DEP, il riciclaggio dei gas serra ridotti dell'equivalente di 9 milioni di tonnellate di anidride carbonica. La riduzione avviene perché il riciclaggio riduce la necessità di bruciare combustibili fossili come benzina, diesel e carbone. Il riciclaggio riduce anche le emissioni degli inceneritori e rallenta l'abbattimento degli alberi – e gli alberi vivi possono assorbire l'anidride carbonica.
Il rovescio della medaglia
Ci sono casi in cui il riciclaggio può influenzare la qualità dell'aria in peggio. A Houston nel 2013, ad esempio, la città ha scoperto che le operazioni di riciclaggio dei metalli rilasciavano fumo nel quartiere circostante, comprese le sostanze chimiche che causano il cancro. Saldare e tagliare il metallo rilascia composti metallici nell'aria, qualcosa che i regolatori ambientali non avevano precedentemente considerato. Gli effetti dell'inquinamento metallico potrebbero potenzialmente includere tassi di cancro più elevati nell'area circostante. La città ha detto che lavorerà con i riciclatori per ridurre l'esposizione della città ai prodotti chimici.