Il metano è un gas che rimane nell'atmosfera fino a 15 anni. Questo gas serra è prodotto da molte fonti naturali e influenzate dall'uomo. Discariche, miniere di carbone e trattamento delle acque reflue, gas naturale e impianti petroliferi sono solo alcune delle fonti che emettono questo gas. È più di 20 volte più efficace dell'anidride carbonica nell'intrappolare il calore nell'atmosfera. Si tratta, tuttavia, di un'importante fonte di energia. Molte aziende negli Stati Uniti stanno cercando di ridurre le emissioni di metano attraverso metodi e tecnologie di gestione.
Il metano di per sé non è tossico, ma può diventare letale quando si combina con un altro gas. Il metano provoca asfissia spostando l'ossigeno. Può produrre sintomi di vertigini e mal di testa, ma questi spesso passano inosservati fino a quando il cervello non segnala al corpo di respirare senza fiato. Questo accade troppo tardi e l'individuo crolla. A causa della mancanza di ossigeno, il risultato è solitamente la morte.
Il metano è estremamente infiammabile e provoca facilmente esplosioni. Può fuoriuscire inosservato in strutture e spazi e una minuscola scintilla può accendere il gas non rilevato. Le esplosioni da gas metano sono estremamente forti e il danno è devastante. Le esplosioni associate al gas metano non sono limitate allo spazio che ha la più alta concentrazione, ma ovunque esso sia filtrato. Può trovarsi in una stanza o attraversare un intero isolato.
Il gas naturale è costituito per il 97 percento da metano e sorgono problemi quando l'aria disponibile per la ventilazione è insufficiente. Il monossido di carbonio, un sottoprodotto del gas metano, è un gas limpido, inodore, incolore, insapore e non irritante. Tuttavia, è molto letale. I sintomi di avvelenamento da monossido di carbonio includono mal di testa, vertigini, nausea, confusione, convulsioni, perdita di coscienza, battito cardiaco accelerato e ipertensione. Il monossido di carbonio attacca il sistema nervoso centrale e può causare allucinazioni e intensificazione delle emozioni, a volte causando alla vittima di avere "esperienze soprannaturali". Molte volte, i sintomi più lievi vengono scambiati per altre cose, come influenza, depressione, sindrome da stanchezza cronica e fatigue emicranie. Molte persone subiscono danni cardiaci permanenti dopo l'esposizione al monossido di carbonio e fino a 500 persone all'anno perdono la vita a causa del gas.
Come i rilevatori di fumo e di monossido di carbonio, i rilevatori di metano sono disponibili per avvisarti quando sono presenti gas pericolosi. L'allarme acustico è una salvaguardia contro l'avvelenamento da gas mortale e da esplosioni che possono derivare da fughe di metano.
I livelli di metano possono variare da una zona all'altra. Si verifica naturalmente attraverso fonti come zone umide, termiti, corpi d'acqua dolce, oceani, permafrost e incendi. La maggior parte delle emissioni naturali di metano proviene dalle zone umide, con le termiti come seconda fonte naturale.