La parola smog è apparsa per la prima volta in un rapporto del 1911 della Smoke Abatement League of Great Britain per descrivere la combinazione di fumo e nebbia carichi di anidride solforosa che uccisero 1.000 persone a Glasgow ed Edimburgo nel 1909, anche se potrebbe essere stato utilizzato già nel 1905. Quel tipo di definizione di smog, che proviene da impianti a carbone ed è comune nei centri industriali piovosi, è noto come smog industriale.
Il mondo moderno è afflitto da un nuovo tipo di smog. A partire dagli anni '40, le persone a Los Angeles iniziarono a notare una persistente foschia marrone nell'aria nelle giornate calde che causava lacrimazione agli occhi e problemi respiratori. Cominciarono a riferirsi alla foschia come smog, ma aveva una composizione diversa dallo smog industriale e si formava in modo diverso. È ufficialmente conosciuto come smog fotochimico, ma anche se colpisce molte città in tutto il mondo, la gente a volte lo chiama smog di Los Angeles. Il soprannome non ufficiale per lo smog industriale, tra l'altro, è London smog.
Come si forma lo smog fotochimico?
La formazione dello smog fotochimico coinvolge tre ingredienti primari: ossidi di azoto, idrocarburi e luce solare. Gli ossidi di azoto e gli idrocarburi sono sottoprodotti degli impianti energetici che bruciano combustibili fossili e possono anche provengono da processi naturali, ma la fonte principale sono i motori a combustione interna a benzina automobili.
Il protossido di azoto e il biossido di azoto si dissociano alla luce del sole e si combinano con idrocarburi in tracce per produrre infine un gran numero di inquinanti. Il complesso processo procede per fasi:
- La luce solare provoca la fotodissociazione di azoto e ossigeno per produrre ozono e atomi di ossigeno.
- Gli atomi di ossigeno reagiscono con l'acqua per formare radicali idrossili (OH).
- I radicali idrossilici ossidano gli idrocarburi per formare radicali idrocarburici.
- Gli idrocarburi si ossidano per formare una classe di sostanze chimiche note come aldeidi.
- Le aldeidi si ossidano per formare perossidi aldeidici e perossiacidi aldeidici, che sono gli inquinanti che creano la maggior parte dei problemi di salute.
Quali sono le sostanze chimiche nello smog fotochimico?
Molte grandi città mantengono un indice di smog e uno dei principali inquinanti chimici che monitorano è ozono. È prodotto come sottoprodotto della dissociazione dei composti azotati all'inizio del processo di smog formazione, e sebbene gran parte di essa venga utilizzata nella formazione di altri inquinanti, una quantità significativa non lo fa. L'ozono è corrosivo. Provoca disturbi respiratori e danneggia piante, alberi e persino la vernice.
Oltre all'ozono, lo smog fotochimico contiene una serie di altri inquinanti, tra cui:
Perossiacetil nitrato (PAN): Questo inquinante provoca irritazione agli occhi e alle vie respiratorie ed è principalmente responsabile dell'irrigazione oculare durante i periodi di forte inquinamento atmosferico.
Acido nitroso (HNO2): Leggermente tossico, questo composto provoca anche disturbi respiratori.
Acido nitrico (HNO3): Un acido più forte e uno dei componenti delle piogge acide, l'acido nitrico può bruciare la pelle e gli occhi in alte concentrazioni. L'acido nitrico può anche formarsi durante forti temporali.
Lo smog fotochimico può rovinarti la giornata
Le condizioni di smog fotochimico sono peggiori nelle città calde situate in bacini circondati da montagne, come ad esempio:
- Los Angeles
- Denver
- città del Messico
- Vancouver
- AVANTI CRISTO
Molte altre città, come Pechino e Nuova Delhi, sono più fumose, ma lo smog è industriale, non fotochimico. Le condizioni di smog fotochimico sono peggiori quando una città circondata da montagne sperimenta uno strato di inversione, che è uno strato di aria calda che copre uno strato più freddo e ne impedisce la circolazione. Lo smog si accumula durante il giorno e invece di dissiparsi di notte, rimane stagnante. Le condizioni peggiorano di giorno in giorno fino alla rottura dello strato di inversione.
