I brownfield sono proprietà industriali abbandonate o sottoutilizzate che rappresentano, o potenzialmente rappresentano, un rischio per l'uomo e l'ambiente. I siti dismessi possono essere contaminati da pericolosi prodotti di scarto industriale, rendendoli impossibili da riqualificare. L'Agenzia per la protezione dell'ambiente degli Stati Uniti stima che negli Stati Uniti ci siano quasi mezzo milione di aree dismesse. L'EPA Brownfields Program incoraggia la rivitalizzazione dei terreni contaminati in modo che possano essere riutilizzati senza mettere in pericolo la salute umana o ambientale.
Inquinanti delle aree dismesse
Le aree dismesse sono state create da una serie di industrie diverse, quindi il tipi di inquinanti variano tra i siti. I rifiuti delle fabbriche di fertilizzanti sono ricchi di azoto, calcio, sodio e bicarbonato. Petrolio e pesticidi contengono idrocarburi pericolosi, mentre i rifiuti di altri tipi di produzione possono contenere una varietà di metalli, tra cui piombo, ferro, mercurio, arsenico, rame e cadmio. I metalli pesanti e gli idrocarburi sono i più preoccupanti per le autorità perché sono altamente tossici e più pervasivi nell'ambiente, rispetto ad altri inquinanti. Gli inquinanti includono anche materiali da costruzione abbandonati, che possono essere fisicamente pericolosi sia per l'uomo che per la fauna selvatica e sono sgradevoli.
Vie tossiche
Le piante, la fauna selvatica e gli esseri umani possono entrare in contatto con gli inquinanti delle aree dismesse in diversi modi. Le piante che crescono in terreni contaminati assorbono direttamente metalli e altri inquinanti. Le piante tolleranti ai metalli consentono l'accumulo di metalli pesanti nei loro tessuti. Le piante vengono mangiate dagli erbivori, che a loro volta vengono mangiati dagli uccelli e dai mammiferi. I metalli vengono trasferiti lungo la catena alimentare, accumulandosi ad ogni livello e aumentando il rischio che gli organismi siano esposti a una dose dannosa. Molti contaminanti delle aree dismesse sono solubili in acqua e possono drenare rapidamente nelle acque sotterranee. Ciò rappresenta un rischio per l'uomo e gli animali che utilizzano le falde acquifere come fonte di acqua potabile. Il terreno contaminato può essere inalato sotto forma di polvere o i contaminanti possono essere assorbiti attraverso la pelle.
Fauna selvatica e umani
La suscettibilità degli animali agli inquinanti delle aree dismesse varia a seconda delle specie e dipende anche dal grado di esposizione. Ricerca sugli effetti dell'accumulo di piombo nella balia nera, pubblicata nel numero di maggio 2010 di "Environmental Pollution", hanno scoperto che gli uccelli contaminati deponevano meno uova, sperimentavano una maggiore mortalità delle uova e dei neonati, ed erano generalmente poveri Salute. Gli autori notano che da studi simili sono stati osservati deformità fisiche e comportamenti anormali. Uno studio pubblicato nello stesso numero di "Environmental Pollution", tuttavia, non ha riscontrato tali effetti sugli scriccioli, nonostante abbia rilevato l'accumulo di diversi metalli negli uccelli dello studio. L'Agenzia per la protezione dell'ambiente degli Stati Uniti riferisce che un certo numero di comuni contaminanti delle aree dismesse è tossico per un'ampia varietà di organismi viventi. I casi diagnosticati di avvelenamento da aree dismesse per l'uomo sono rari, ma è difficile sapere se ciò significa che si verifica raramente o se i sintomi sono attribuiti ad altri fattori. L'esposizione a lungo termine a metalli e idrocarburi è stata collegata a insufficienza d'organo, cancro, danni al sistema nervoso, ridotta fertilità e malattie respiratorie negli adulti. I bambini sono noti per essere più sensibili all'avvelenamento da piombo, idrocarburi e nitrati.
Rivitalizzazione delle aree dismesse
L'EPA ha implementato un programma di rivitalizzazione delle aree dismesse nel 1995. Questo programma fornisce sovvenzioni alle comunità e alle imprese private per aiutare con il costo finanziario della bonifica dei siti dismessi. Il programma ha generato progetti di rilancio di successo in tutto il paese. I siti possono essere puliti mediante lavaggio o trattamento termico del terreno contaminato. Questo può essere fatto in loco, oppure il terreno può essere rimosso e trattato in un ambiente più sicuro. È più economico gestire i terreni contaminati piuttosto che cercare di rimuovere i contaminanti all'inizio. Le tecniche di gestione includono la coltivazione di piante che si decompongono, anziché accumulare tossine, e la trasformazione chimica degli inquinanti aumentando il pH del terreno o aggiungendo fosfati. La trasformazione chimica converte gli inquinanti in composti meno disponibili nell'ambiente. Il programma di rivitalizzazione incoraggia inoltre le aziende a recuperare e riciclare materiali da costruzione provenienti da siti dismessi.