Un fiume di lava incandescente e fluente può essere la scarica più drammatica di un vulcano, ma una buona parte delle emissioni durante un'eruzione sono gas emessi nell'atmosfera. Una varietà di gas vulcanici viene rilasciata con conseguenze importanti e talvolta inaspettate. I gas vulcanici possono causare inquinamento atmosferico locale, influenzare i modelli meteorologici, impoverire lo strato di ozono e contribuire a il riscaldamento globale. In alcune circostanze, i gas vulcanici possono anche essere altamente velenosi. Il gas più comune rilasciato durante le eruzioni è il vapore acqueo, ma ogni vulcano differisce nei tipi e nelle proporzioni dei gas rilasciati.
Vapore acqueo
Il vapore acqueo surriscaldato è il gas più comune rilasciato durante le eruzioni vulcaniche. Il vapore acqueo può rappresentare il 97 percento o più delle emissioni totali di gas da un vulcano, ma può anche essere uno scarico relativamente minore in alcuni vulcani. Quando il magma vulcanico - roccia fusa - sale in superficie, la pressione sul magma si riduce. In queste condizioni, il vapore acqueo si espande di volume, spesso con forza esplosiva. Secondo il Volcano Hazards Program dell'U.S. Geological Survey, la rapida espansione del vapore acqueo è una delle forze primarie che contribuiscono alle esplosioni vulcaniche.
Diossido di carbonio
L'anidride carbonica è il secondo gas più abbondante rilasciato dalle eruzioni vulcaniche. Secondo i dati USGS, può variare da circa l'uno percento a quasi il 50 percento dei gas vulcanici totali. Sebbene l'anidride carbonica sia uno dei gas primari che contribuiscono al cambiamento climatico globale, gli scienziati hanno calcolato che il totale vulcanico le emissioni di anidride carbonica sono molto più piccole delle emissioni di origine umana e non sono abbastanza grandi da dare un contributo notevole alla crescita globale riscaldamento. Sebbene gli scarichi di anidride carbonica vulcanica normalmente si disperdano nell'atmosfera, a volte producono pericolosi concentrazioni locali del gas che possono depositarsi in zone pianeggianti, spostando l'aria e rendendo la zona irrespirabile.
Diossido di zolfo
Sebbene i rilasci di anidride solforosa generalmente non siano così grandi come i rilasci di vapore acqueo o anidride carbonica, l'impatto di questo gas è considerevole. La presenza locale di emissioni di anidride solforosa da un vulcano porta a gravi eventi di inquinamento atmosferico, tra cui smog e piogge acide. L'anidride solforosa vulcanica iniettata nell'atmosfera dalle principali eruzioni può effettivamente influenzare il clima globale, poiché questo gas è una sostanza chimica molto potente per il riscaldamento globale. Le reazioni tra l'anidride solforosa e altre sostanze chimiche possono anche esaurire lo strato protettivo di ozono dell'atmosfera.
Altri gas
Altri gas rilasciati dai vulcani in quantità minori includono idrogeno, vapore di acido cloridrico e acido solfidrico. I vulcani possono anche rilasciare gas di acido fluoridrico. Sebbene rilasciato in quantità relativamente piccole, è noto che questo gas altamente velenoso contamina le piante vicino al vulcano e queste possono diventare tossiche per gli animali al pascolo.
