Gli effetti dell'inquinamento idrico nel mondo

"Acqua, acqua ovunque / Né una goccia da bere". Per molte persone in tutto il mondo questo famoso verso della poesia di Samuel Taylor Coleridge "The Rime of the Ancient Mariner" contiene una triste verità. Invece dell'acqua di mare imbevibile della poesia di Coleridge, tuttavia, le persone bevono, si lavano e cucinano con acqua contaminata. Purtroppo, la loro acqua non è potabile a causa dell'inquinamento idrico.

L'inquinamento dell'acqua proviene da fonti puntuali o non puntiformi. Le fonti puntuali includono fabbriche, condotte fognarie e sversamenti specifici da condutture o container. Queste sorgenti puntiformi hanno una sorgente specifica e possono essere identificate e controllate. La regolamentazione, la legislazione, il monitoraggio e gli impianti di trattamento delle acque reflue negli Stati Uniti hanno notevolmente ridotto l'inquinamento delle acque da fonti puntuali.

Tuttavia, le sorgenti puntiformi rimangono le principali fonti di inquinamento idrico in altri paesi. Si stima che 2 miliardi di persone in tutto il mondo bevano acqua contaminata da feci perché non sono disponibili sistemi di controllo delle acque reflue. Inoltre, alcune industrie altamente inquinanti si stanno spostando da paesi a reddito più elevato a paesi con costi inferiori e meno normative.

Le sorgenti non puntiformi, tuttavia, non hanno un punto di origine specifico. Il deflusso delle tempeste e lo scioglimento della neve trasportano fertilizzanti, pesticidi, petrolio e benzina, rifiuti come sacchetti di plastica e feci di animali negli scarichi delle tempeste, torrenti, fiumi, laghi e, infine, nell'oceano. Negli Stati Uniti, l'inquinamento da fonti non puntiformi è diventato la principale causa di inquinamento delle acque.
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I principali tipi di inquinamento idrico nel mondo sono causati da agenti patogeni microbici (per lo più batteri che causano malattie e disease virus), sostanze nutritive da fertilizzanti e feci, metalli pesanti come arsenico e mercurio, sostanze chimiche provenienti da strade e industrie, e lettiera. L'inquinamento da calore, specialmente vicino alle centrali elettriche, può avere un grave impatto sugli ecosistemi locali.

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Gli effetti combinati dell'inquinamento dell'aria, del suolo e dell'acqua causano circa 7,4 milioni di morti in tutto il mondo ogni anno. Un ulteriore milione di morti si verifica a causa del contatto diretto con sostanze chimiche tossiche.

Nei paesi in via di sviluppo, oltre l'80% delle acque reflue non trattate contamina torrenti, fiumi, laghi e aree costiere. In alcuni paesi in via di sviluppo fino al 95% delle acque reflue rimane non trattata. Di conseguenza, più di 2 miliardi di persone devono utilizzare acqua inquinata da batteri e virus portatori di malattie. Nel 2016, le infezioni del tratto respiratorio inferiore e le malattie diarroiche si sono classificate rispettivamente come terza e quarta causa di morte nel mondo.

Le infezioni del tratto respiratorio inferiore (LRTI) includono bronchite, polmonite, tubercolosi e bronchiolite. Queste infezioni possono essere causate da virus come l'influenza e il virus respiratorio sinciziale (RSV), batteri come streptococco e stafilococco, infezioni fungine e micoplasmi (piccoli organismi con caratteristiche di batteri e virus).

La prevenzione LRTI include lavarsi frequentemente le mani, non toccarsi il viso con le mani non lavate e pulire e disinfettare le superfici. Il trattamento include bere molti liquidi. Sfortunatamente, la contaminazione dell'acqua rende questi metodi di trattamento e prevenzione impossibili per molte persone.

Nel 2015, la diarrea ha causato l'8,6% dei decessi di bambini di età inferiore ai 5 anni. Sebbene le malattie diarroiche colpiscano le persone, in particolare i bambini, in tutto il mondo, le aree con scarsa qualità dell'acqua, scarse condizioni igienico-sanitarie e prive di strutture mediche rimangono a maggior rischio di diarrea. Colera, giardia e tifo si verificano più spesso dove le condizioni sanitarie sono scarse o inesistenti.

Un altro effetto dell'inquinamento idrico sulle popolazioni umane deriva dall'impatto della contaminazione dell'acqua sulla natura. Il bioaccumulo si verifica quando i metalli pesanti come il mercurio risalgono attraverso la catena alimentare contaminando crostacei e pesci come sgombri, tonni e squali, esponendo i consumatori a queste sostanze chimiche tossiche. Il mercurio pone maggiori rischi per la salute dei bambini sotto i 6 anni e delle donne in età fertile perché interferisce con lo sviluppo del cervello.

L'inquinamento dei nutrienti dovuto alle acque reflue non trattate e ai fertilizzanti nel deflusso spesso porta a fioriture algali in acqua dolce e salata. Piccole fioriture algali forniscono cibo per pesci e altri organismi acquatici. Le grandi fioriture algali, tuttavia, esauriscono l'ossigeno disciolto nell'acqua, portando a zone morte nei sistemi acquatici.

Si stima che il 30% dei problemi di qualità dell'acqua negli Stati Uniti sia causato dall'inquinamento da nutrienti. Le zone morte dovute all'esaurimento dell'ossigeno o all'eutrofizzazione (troppi nutrienti dovuti al deflusso) vanno da stagni locali a un'area stimata di 7.700 miglia quadrate nel Golfo del Messico.

La maggior parte dell'inquinamento da petrolio negli Stati Uniti deriva dai milioni di gocciolamenti dei veicoli che vengono lavati nei corsi d'acqua. L'olio galleggia sull'acqua, eliminando l'ossigeno dal plancton. L'olio provoca danni ai tessuti nei coralli e nelle larve di corallo, causa difetti cardiaci nelle larve di tonno rosso e altri pesci e anche piccole quantità di olio compromettono la capacità degli uccelli marini di volare, nuotare e tuffarsi per cibo. Gli spiaggiamenti di tartarughe marine e delfini sono aumentati dopo la fuoriuscita di petrolio nel Golfo del 2010, suggerendo una relazione.

I rifiuti, in particolare la plastica, sono diventati una fonte crescente di contaminazione dell'acqua. Dal groviglio al soffocamento, la plastica e altri detriti hanno un impatto negativo sugli animali che vanno dai gabbiani ai crostacei, alle tartarughe e alle balene. Oltre ai pericoli fisici, la plastica introduce tossine nell'ecosistema mentre si decompongono o quando le sostanze chimiche contenute nella plastica fuoriescono.