Per quasi 200 anni, i consumatori americani hanno fatto affidamento sui processi industriali per creare i prodotti che usiamo ogni giorno. Dai più piccoli dispositivi elettronici ai veicoli più grandi, i metodi di produzione industriale hanno rivoluzionato la vita moderna. Sfortunatamente, un importante effetto collaterale dell'aumento della produzione industriale è inquinamento. L'inquinamento industriale può influenzare l'aria che respiriamo, l'acqua che beviamo, il terreno su cui camminiamo e persino la luce che vediamo e i suoni che sentiamo.
Inquinanti dell'aria
L'immagine delle ciminiere che eruttano fumi neri e nocivi nell'aria viene spesso in mente quando si pensa all'industria. Mentre gli inquinanti atmosferici visibili sono pericolosi, i processi industriali creano anche gas invisibili che possono inquinare la nostra fornitura d'aria. Il monossido di carbonio è un gas incolore, inodore e insapore utilizzato nella produzione di poliuretano e altre materie plastiche. Anche l'industria "leggera" può emettere gas tossici; gli impianti di lavaggio a secco, ad esempio, utilizzano il percloretilene, una sostanza chimica legata a danni al fegato, irritazione della pelle e insufficienza respiratoria. Il percloroetilene può fuoriuscire nell'atmosfera quando gli addetti alla tintoria trasferiscono i vestiti dalla lavatrice all'asciugatrice e quando lo scarico dell'asciugatrice viene scaricato nell'aria esterna.
Inquinanti dell'acqua
Anche i processi industriali possono contribuire all'inquinamento delle acque. Poiché molti metodi industriali utilizzano l'acqua dolce per vari scopi, gli impianti industriali devono smaltire il deflusso tossico di questi metodi. Il deflusso spesso scorre in altre fonti di acqua dolce, come fiumi, laghi e pozzi di acque sotterranee, che i residenti locali usano per bere e fare il bagno. Il deflusso di fosforo dai fertilizzanti utilizzati dagli agricoltori vicino al lago Champlain nel Vermont ha spinto il Environmental Protection Agency per reagire ai problemi di inquinamento delle acque lì nel 2015 - e la pulizia è ancora in corso.
Rifiuto tossico
Molti processi industriali producono anche prodotti di scarto che possono avere effetti devastanti sulla salute di chi vi è esposto. I rifiuti tossici possono essere difficili da riciclare e pongono seri problemi per lo smaltimento. Tali prodotti di scarto possono includere sostanze che pongono rischi biologici, rischio di esposizione alla radioattività o contengono sostanze chimiche che possono contaminare il suolo e le riserve idriche. Un progetto di dragaggio fluviale in corso nella Hudson Valley di New York cerca di rimuovere il suolo contaminato da PCB tossici, o policlorobifenili, generati da un impianto della General Electric
Inquinamento industriale correlato al rumore
Gli inquinanti industriali non sono strettamente limitati agli stati solido, liquido e gassoso della materia. Anche i processi industriali possono causare forti rumori. L'inquinamento acustico si verifica quando i suoni delle attività industriali compromettono l'udito dei lavoratori, degli astanti o dei residenti nei quartieri vicini. Il 24% delle persone con difficoltà uditive ha sofferto dopo essere stato esposto all'inquinamento acustico professionale. I residenti locali possono anche essere colpiti dall'inquinamento acustico causato da macchinari, allarmi di sicurezza e traffico di autocarri pesanti negli impianti industriali.