Mentre nella terminologia popolare "aria" viene spesso confusa con "ossigeno", l'aria in realtà consiste di ossigeno e una miscela di altri gas, come azoto, metano e anidride carbonica. Infatti, ogni respiro che fai contiene metano, un gas che potrebbe ucciderti se ne respiri troppo. Oltre a fornire l'ossigeno necessario per sopravvivere, l'aria è una parte importante di diversi cicli essenziali che rendono possibile la vita sulla Terra.
L'aria e il ciclo dell'acqua
Mentre gli oceani contengono la maggior parte dell'acqua del pianeta, l'acqua esiste anche sotto forma di ghiaccio e vapore acqueo. L'aria è importante perché aiuta l'acqua a spostarsi tra questi stati in un processo che gli scienziati chiamano ciclo dell'acqua. Riscaldata dal sole, l'acqua superficiale evapora nell'aria e diventa vapore acqueo. Quando le temperature scendono, il vapore acqueo forma nuvole mentre si condensa. Le nuvole restituiscono l'acqua al suolo sotto forma di pioggia, nevischio o neve. Poiché le nuvole si muovono, spesso trasportano l'acqua in luoghi lontani da dove l'acqua ha avuto origine. Il ciclo dell'acqua assicura che la vita intorno al pianeta riceva l'acqua di cui ha bisogno. Aiuta anche a ricostituire laghi, fiumi e altri corsi d'acqua.
L'aria e il ciclo del carbonio
L'aria svolge un ruolo fondamentale nel riciclaggio di una delle sostanze più importanti della Terra: il carbonio. Il carbonio è importante perché sei una forma di vita basata sul carbonio e ne hai bisogno per sopravvivere. Le fonti di carbonio includono la combustione di combustibili fossili, il decadimento di animali morti e vulcani. Anche gli animali e gli esseri umani rilasciano anidride carbonica nell'aria quando respirano. Attraverso un processo chiamato fotosintesi, le piante estraggono l'anidride carbonica dall'aria e la utilizzano per produrre energia. Rilasciano anche ossigeno durante questo processo. Quando le persone e gli animali mangiano le piante, ingeriscono carbonio e producono l'energia di cui hanno bisogno per vivere. Quando muoiono, i loro corpi si decompongono, facendo tornare il carbonio nell'aria mentre questo ciclo infinito si ripete.
Aria: la coperta del comfort della Terra
Senza aria, le temperature medie sulla Terra precipiterebbero sotto lo zero. Durante il giorno, il pianeta si riscalda poiché assorbe energia dal sole. Attraverso un processo chiamato effetto serra, l'anidride carbonica e altri gas serra assorbono parte della radiazione infrarossa rilasciata dalla terra mentre si raffredda. Questo calore nell'atmosfera fa sì che anche la superficie terrestre si scaldi.
L'aria ti protegge
L'atmosfera terrestre ti aiuta a proteggerti dai raggi X, dai raggi cosmici e da altre particelle che bombardano il pianeta. Lo strato di ozono terrestre aiuta a ridurre la quantità di radiazioni ultraviolette dannose che raggiungono la superficie. L'aria riduce anche la possibilità che meteoriti e asteroidi possano radere al suolo una città. La maggior parte delle rocce spaziali vaporizza nell'aria prima di raggiungere il suolo, dove possono causare distruzione. L'atmosfera terrestre aiuta anche a moderare le temperature in modo che la sua superficie non sia troppo calda o troppo fredda per sostenere la vita.
Altri fatti interessanti sull'aria
Immagina di non essere in grado di sentire un motore a reazione che urla a un piede di distanza dal tuo orecchio. Ecco cosa succederebbe se l'aria non esistesse. Le persone possono sentire il suono solo perché l'aria trasporta le onde sonore da un punto all'altro. Elimina l'aria e nessuno sentirà mai i suoni che si muovono da un luogo all'altro. Poiché le molecole d'aria causano la dispersione delle lunghezze d'onda viola e blu della luce solare, il cielo appare blu. Senza aria, il cielo sarebbe sempre nero. Puoi anche ringraziare l'aria per pioggia, neve e tornado, perché l'aria aiuta a creare il clima. Le tempeste, ad esempio, si verificano spesso quando una massa d'aria fredda si scontra con una massa d'aria calda. Una massa d'aria è un corpo d'aria che acquisisce la temperatura dell'area su cui risiede.