Il mercurio è un elemento metallico con alcune proprietà affascinanti, ma può anche essere un pericoloso veleno. Nelle giuste condizioni, può accumularsi nei tessuti viventi attraverso il processo del mercurio bioaccumulo in modo che l'esposizione anche a piccole quantità di mercurio possa portare a grandi concentrazioni in Piante e animali. Uno o due esempi di bioaccumulo illustrano come il mercurio fa i suoi danni.
Le proprietà del mercurio
Il mercurio è un elemento con numero atomico 80 e simbolo chimico Hg, dal nome latino,idragirum. È un metallo con una proprietà molto insolita, poiché è liquido a temperatura ambiente. È comunemente chiamato argento vivo in riferimento al suo colore argento brillante e al modo caratteristico in cui si fonde e si muove come un liquido denso. In passato è stato ampiamente utilizzato in molti interruttori e strumenti di misurazione, in particolare nei termometri a mercurio. I suoi usi sono stati in gran parte ridotti a causa di problemi ambientali e di salute umana.
Il mercurio è tossico. Alcuni composti chimici del mercurio sono solubili in acqua e queste sostanze possono facilmente portare all'esposizione al mercurio e al successivo avvelenamento da mercurio. Anche le forme non solubili di mercurio, compreso il mercurio elementare, possono rappresentare un pericolo se inalate o ingerite.
Cos'è il bioaccumulo?
Gli organismi viventi hanno una certa capacità di eliminare le sostanze indesiderabili dai loro corpi al fine di prevenire un accumulo di tossine a un livello pericoloso. Esistono però materiali che possono aggirare questa salvaguardia attraverso un processo di bioaccumulo. Piccole quantità di una tossina vengono immagazzinate nei tessuti del corpo e non espulse. L'esposizione continua a piccole quantità aggiuntive porta ad un accumulo della tossina nei tessuti del corpo, causando un accumulo a livelli pericolosi.
Il bioaccumulo avviene in un singolo individuo. Un termine correlato,biomagnificazione, può operare in modo simile in un ecosistema attraverso una complessa catena di eventi. Piccoli microrganismi possono iniziare il processo di accumulo di un veleno. Questi vengono mangiati da organismi più grandi che continuano ad accumulare e concentrare la sostanza tossica e così via lungo la catena alimentare.
Suggerimenti
Definizione di bioaccumulo: l'accumulo di pesticidi, tossine o altre sostanze nei tessuti di un organismo.
Bioaccumulo e malattia del mercurio
Ricordi il Cappellaio Matto di Alice nel Paese delle Meraviglie? Secoli fa, i produttori di cappelli usano abitualmente il mercurio nella produzione di cappelli di feltro. Il mercurio si è accumulato nei corpi dei lavoratori, portando a una varietà di sintomi di malattia, inclusa una forma di demenza che si pensa abbia dato origine alla frase, matto come un cappellaio.
Negli anni '50 e '60, centinaia di persone morirono per avvelenamento da mercurio a Minimata, in Giappone, e altre migliaia si ammalarono. Il mercurio proveniva da scarichi industriali nella Baia di Minimata che si pensava fossero inerti. Ma i processi chimici e biologici hanno trasformato il mercurio in un composto solubile che poi si è bioaccumulato e biomagnificato attraverso la catena alimentare. Le persone erano in gran parte nauseate dal mangiare pesce contaminato da mercurio.
Suggerimenti
Una piccola quantità di mercurio viene spesso utilizzata nelle otturazioni dentali. Questo uso è considerato sicuro dalla Food and Drug Administration degli Stati Uniti.