L'effetto serra e la fotosintesi

L'effetto serra avviene naturalmente. Tuttavia, l'attività umana intensifica il processo, in cui la Terra assorbe parte dell'energia dal sole nella sua atmosfera e riflette il resto verso lo spazio. Questa energia intrappolata riscalda la superficie terrestre. La produzione e il consumo di combustibili fossili hanno aumentato i gas serra nell'atmosfera e hanno contribuito a il riscaldamento globale. Risparmiare energia è un modo per rallentare questa tendenza al riscaldamento e piantare alberi è un altro.

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Sebbene l'Agenzia per la protezione dell'ambiente degli Stati Uniti riporti che l'anidride carbonica è la serra più abbondante gas nella nostra atmosfera, anche altri gas come il metano e il protossido di azoto contribuiscono all'effetto serra. Tutti i gas serra intrappolano il calore nell'atmosfera, che riscalda la superficie terrestre. La combustione di combustibili fossili per produrre energia è la fonte primaria di emissioni di anidride carbonica negli Stati Uniti. I combustibili fossili più comuni includono carbone, gas naturale e olio combustibile. La produzione di energia, i trasporti e le attività industriali contribuiscono in modo significativo all'emissione di anidride carbonica e altri gas serra.

Le piante convertono l'anidride carbonica e l'acqua in zucchero e ossigeno attraverso il processo di fotosintesi. Le piante assorbono l'anidride carbonica dall'atmosfera durante la fotosintesi. Una piccola quantità di anidride carbonica viene rilasciata durante la respirazione fogliare (assunzione di ossigeno), ma viene rapidamente riassorbita durante la fotosintesi. Quindi, la maggior parte dell'anidride carbonica assorbita durante la fotosintesi viene tenuta fuori dall'atmosfera fino alla morte della pianta.

Nel 2011, il servizio forestale degli Stati Uniti ha condotto uno studio che ha scoperto che le foreste della Terra assorbono un terzo dell'anidride carbonica emessa dalla combustione di combustibili fossili ogni anno. Gli alberi e le altre piante immagazzinano carbonio e riducono significativamente la quantità di anidride carbonica nell'atmosfera. Le piante nelle regioni tropicali hanno il maggiore impatto sull'effetto serra. Poiché ricevono più luce solare rispetto alle piante nelle regioni temperate e subpolari, fotosintetizzano di più.

Quando le piante muoiono, il carbonio che contengono viene restituito al ciclo del carbonio. L'anidride carbonica si sposta sempre dall'atmosfera nel suolo e negli oceani e di nuovo nell'atmosfera. Le attività umane come la combustione di combustibili fossili contribuiscono a questo ciclo di carbonio extra. La deforestazione, che provoca il decadimento di molta materia vegetale, contribuisce all'effetto serra in due modi. Il carbonio contenuto negli alberi tagliati viene rilasciato nuovamente nel ciclo del carbonio e gli alberi non sono più in grado di rimuovere l'anidride carbonica dall'atmosfera attraverso la fotosintesi.